La chasse aux exoplanètes

Cette image de la semaine montre une vue imprenable de la Voie lactée qui s'étend au-dessus du désert d'Atacama, où se trouve l’observatoire Paranal de l'ESO. Au premier plan, nous apercevons également le chasseur de planètes NGTS, le Next Generation Transit Survey. 

Le NGTS, construit par une collaboration entre des institutions britanniques, suisses et allemandes, se compose de 12 télescopes qui surveillent en permanence le ciel, à la recherche de baisses de luminosité de centaines de milliers d'étoiles. Lorsqu'une exoplanète transite entre son étoile hôte et nous, elle atténue la lumière qui nous parvient, ce qui peut être détecté par le NGTS. L'étude est spécialisée dans la recherche de super-Terre, des exoplanètes plus massives que notre planète mais plus légères qu'une géante de glace comme Neptune. NGTS travaille également en tandem avec les télescopes de l'ESO, comme ceux visibles à l'arrière-plan : le Very Large Telescope (VLT, avec ses lasers d'optique adaptative) et le Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) à droite.

Lorsque le NGTS détecte de nouvelles planètes candidates, les instruments de l'ESO, tels que les spécialistes des exoplanètes HARPS à l’observatoire de La Silla de l'ESO ou ESPRESSO au VLT, peuvent effectuer des observations de suivi. Ces observations nous permettent de connaître les masses de ces exoplanètes et la composition de leurs atmosphères. Grâce à la puissance combinée de ces installations, les exoplanètes de la Voie lactée sont étudiées avec la plus grande précision et le plus grand détail possible.