Des télescopes jumeaux se partagent un coucher de soleil à Paranal

Cette image de la semaine montre un coucher de soleil apaisant sur l'observatoire Paranal de l'ESO, qui abrite le Very Large Telescope (VLT). Le ciel aquarelle crée une magnifique toile de fond pour deux télescopes auxiliaires (AT). Le VLT en compte quatre, qui fonctionnent ensemble dans le cadre d'une installation d'observation plus vaste appelée Very Large Telescope Interferometer (VLTI). 

Le VLTI combine la lumière cosmique recueillie par les télescopes (quatre au maximum), soit les quatre AT ou leurs quatre homologues plus grands, les télescope unitaires UT de 8,2 mètres. Un système de miroirs logés dans des tunnels souterrains achemine les différents faisceaux lumineux vers le laboratoire du VLTI, où ils sont combinés à l'aide d'une technique appelée interférométrie. Cela permet aux chercheurs de sonder l'univers avec des yeux beaucoup plus aiguisés, comme si il avaient à disposition un énorme télescope "virtuel" aussi grand que la séparation entre les télescopes individuels, actuellement d'environ 140 m, qui peut repérer des détails que chaque télescope manquerait individuellement. 

Le VLTI a récemment célébré son 20e anniversaire. Grâce à sa résolution extraordinairement élevée, il est capable de voir des détails fins tels que les surfaces stellaires, et même d'étudier les étoiles en orbite autour du trou noir au centre de notre galaxie.