Gegenschein au-dessus d'ALMA

À droite de cette image prise dans le nord du Chili, l’attrayant arc de la Voie lactée s'élève au-dessus du télescope ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), dont l'ESO est partenaire. Mais malgré la vue à couper le souffle, la lueur de notre galaxie est ici rivalisée par un autre type de lumière intéressante. 

L'image montre également, sur l'arc de cercle à gauche, une faible lueur du ciel nocturne dans la région de l'écliptique directement opposée au Soleil. Ce phénomène est connu sous le nom de gegenschein (en allemand, "lueur opposée") et se produit lorsque la poussière interplanétaire dans la partie extérieure du système solaire - provenant de fragments de comètes et d’astéroïdes - diffuse la lumière solaire. 

Dans la plupart des régions du monde, des phénomènes tels que le gegenschein, ou l'étonnant arc de la Voie lactée, sont masqués par la pollution lumineuse provenant de sources de lumière artificielle. Certaines estimations indiquent que plus de 80 % de la population mondiale vit sous un ciel pollué par la lumière, ce qui rend des sites comme le désert d'Atacama, où se trouve l'ALMA, d'autant plus uniques.