Utiliser des lasers pour guider l'œil

Malgré son nom, le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO n'est pas un télescope unique. Il est en fait constitué de quatre télescopes unitaires individuels de 8,2 mètres - les plus grandes structures visibles ici - et de quatre télescopes auxiliaires mobiles de 1,8 mètre, dont deux sont visibles à l'arrière gauche de cette image.

Le télescope unitaire numéro 4 est équipé d'étoiles guides laser, qui pointent vers le haut et illumine l'atmosphère à environ 90 kilomètres au-dessus du sol. Ces faisceaux laser brillants atteignent la mésosphère, où ils excitent les atomes de sodium et leur font émettre des photons, créant ainsi une étoile artificielle brillante, qui peut être utilisée pour la correction en optique adaptative.

Installé sur un sommet de montagne dans le lointain désert d'Atacama, le VLT ne subit que peu ou pas de pollution lumineuse. Cependant, ce ciel exquis n'est pas complètement noir. Cette image montre la magnifique lueur diffuse de la lumière du soleil dispersée par la poussière interplanétaire - la lumière zodiacale - tandis que l'atmosphère dégage une lueur faible et constante - la lumière du ciel nocturne - qui ne peut être vue que pendant les nuits les plus sombres.