Une visite au crépuscule de Paranal

Cet ample panorama a été capturé dans des conditions difficiles. Le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO est l’un des observatoires les plus avancés au monde et récolte des données astronomiques d’une clarté incomparable depuis Cerro Paranal, une montagne isolée du désert d’Atacama au Chili. Ce coin reculé du globe présente de nombreux avantages: il offre certaines des conditions d'observation les plus sèches et les plus claires sur Terre - certaines stations météorologiques du désert d'Atacama n'ont jamais enregistré de précipitations! - et une absence totale de pollution lumineuse. Les astronomes de Paranal peuvent voir un ciel plein d’étoiles avant même le coucher du soleil, tandis que le soleil couchant éclaire le givre et jette une lueur éthérée et irremplaçable sur tout l’observatoire.

Cet isolement a aussi ses inconvénients. Atteindre ce site distant nécessite du dévouement. Il n'y a pas de transport public pour Paranal, les visiteurs doivent donc venir en voiture de l'aéroport d'Antofagasta au nord ou à 110 km de la ville la plus proche au sud. Cependant, cela ne décourage pas les scientifiques, les visiteurs et même les équipes de tournage de s'aventurer sur le site. Les inconvénients sont compensés par des vues à couper le souffle, comme celle capturée ici par  Miguel Claro, ambassadeur photographe de l'ESO.

Le VLT est constitué non pas d'un seul télescope, mais de huit, dont sept sont visibles sur ce panorama. L’observatoire comprend quatre grands télescopes unitaires de 8,2 mètres (les structures carrées et angulaires situées à droite du cadre) et quatre plus petits télescopes auxiliaires de 1,8 mètre (les dômes incurvés et ouverts à gauche - trois télescopes auxiliaires sont visibles ici). Ces télescopes plus petits sont mobiles, ce qui signifie que le VLT peut être utilisé comme un interféromètre merveilleusement adaptable. L'interférométrie est une technique consistant à combiner des données provenant de plusieurs télescopes de telle sorte qu'ils fonctionnent essentiellement comme un grand télescope, ce qui augmente considérablement le nombre de recherches scientifiques qu'ils peuvent effectuer.

Ceux qui sont intéressés à voir Paranal en personne ont de la chance - des visites publiques gratuites sont organisées chaque week-end. Les visiteurs peuvent voir l'un des télescopes unitaires, le célèbre hôtel La Residencia et parfois les salles de contrôle où travaillent les astronomes. Plus d'informations sont disponibles ici.