Face à face avec la Lune

Peu de gens ont déjà vu la Lune avec un télescope aussi monumental que le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO. Les astronomes de l’observatoire Paranal au Chili ont récemment profité de cette opportunité unique lorsque l'un des instruments du télescope, VIMOS (VIsible Multi-Object Spectrograph), a été mis hors service afin de pouvoir installer un nouvel instrument sur le télescope UT3, le prochain CRIRES+ (CRyogenic InfraRed Echelle Spectrograph ).

VIMOS a été étonnamment productif: ce spectrographe a étudié des milliers de galaxies lointaines observées à une époque où l'univers n'était qu'à un tiers de son âge actuel. Il en a cartographié la répartition et les propriétés physiques. Les instruments sensibles utilisés par le VLT, y compris VIMOS, sont conçus pour imager des objets à faible luminosité à des milliards d’années-lumière. Des objets aussi proches et aussi lumineux que la Lune de notre planète les saturent facilement avec beaucoup trop de lumière. Mais lorsque VIMOS a été mis hors service après 16 ans de service, les astronomes en poste à Paranal ont profité de l’opportunité inhabituelle d’utiliser la focale du télescope sans instrument.

Au lieu de regarder dans les profondeurs de l’espace, ils ont pointé et focalisé UT3, l’un des télescopes unitaires du VLT sur la Lune. Le VLT possède quatre unités, chacune dotée d’un miroir de 8,2 mètres de diamètre. Pour créer cette image fascinante, la Lune crépusculaire a été projetée sur un écran semi-transparent, ce qui a permis d'afficher les innombrables escarpements et cratères éparpillés sur sa surface. De nombreux astronomes, dont Stefan Ströbele, ingénieur en optique d’optique adaptative, ont profité de cette vue incroyable.