Sous l'arc céleste

Dans cette image spectaculaire prise par l’ambassadeur photographe de l’ESO, Petr Horálek, on voit l’arc de la Voie Lactée qui traverse le ciel au-dessus de l’observatoire La Silla de l’ESO au Chili. Au sol, le dôme du télescope optique de 3,6 mètres de l'ESO (à droite) et l antenne argentée du télescope submillimétrique suédois-ESO (à gauche). Bien qu'il ait été déclassé en 2003 pour faire place aux instruments APEX et ALMA plus avancés, l’antenne suédoise-ESO semble toujours regarder le ciel avec envie, espérant peut-être une autre occasion d'explorer les mystères du cosmos.

La Voie Lactée domine cette image, montrant clairement pourquoi La Silla est l'un des meilleurs sites astronomiques au monde, célèbre pour son ciel sombre et son air limpide. Au sommet de l'arc lumineux se trouve un trait rouge frappant connu sous le nom de nébuleuse de Gum. Comme des régions similaires le long de la bande de la Voie Lactée, c’est une nébuleuse à émission, où le rayonnement du gaz est du aux étoiles brillantes proches. La bande brillante de la voie lactée est brisée par des filaments de poussière foncés, dans lesquels se forment des étoiles, des étoiles qui viendront s'ajouter au spectacle au cours des millénaires à venir.

Assis sous l’arc se trouve l’une des galaxies naines de la Voie Lactée, le Grand Nuage de Magellan; au-dessous, juste à droite de l’antenne suédoise-ESO, se trouve le deuxième compagnon de ce type, qui s’appelle (sans surprise) le Petit Nuage de Magellan. À droite de l'image on trouve la planète Jupiter, qui brille de tous ses feux contre la faible lueur du "gegenschein", phénomène observé uniquement dans les cieux les plus sombres. Une vue rare pour la plupart, cet spectacle céleste magique est monnaie courante dans les sites d'observation astronomiques comme La Silla.