La Lune qui nage

Ce photomontage montre un objet cosmique familier - la Lune - d'une manière très peu familière. L'ambassadeur photographe d'ESO, Petr Horálek, a capturé ce photomontage lors de sa visite à l’observatoire à haute altitude de Paranal d'ESO au Chili, où le ciel est remarquablement clair. Il a pris des photos de ce coucher de soleil rouge sang à cinq secondes d'intervalle, contemplant la Lune s’enfoncer dans le ciel sombre avant de plonger sous l'horizon (les photos sont classées chronologiquement de gauche à droite et de haut en bas).

La couleur rouge proéminente de ces images est due au phénomène de la réfraction atmosphérique. À mesure que la Lune approche de l'horizon, sa lumière réfléchie doit traverser de plus en plus d’atmosphère avant d'atteindre nos yeux, ce qui signifie que la diffusion devient plus importante - autrement dit, plus il y a d'air à traverser et plus la lumière est diffusée. De toutes les couleurs de la lumière visible, l'atmosphère de la Terre diffuse et réfracte la lumière rouge le moins en raison de sa plus grande longueur d'onde, créant des couchers de soleil et des coucher de Lune d’une teinte rouge-orange caractéristique.

À part la couleur, l'autre caractéristique remarquable de cette image est l'effet d'ondulation apparent - la Lune semble fondre! Encore une fois, c'est un effet atmosphérique; les rayons lumineux sont ici réfractés de façon inhabituelle et inégale par des couches d'air de densités, températures, pressions, humidités différentes, etc. La forme de la Lune semble également aplatie en raison de l’effet de lentille de l'atmosphère, qui pousse les sections inférieures vers le haut pour créer une forme ovale. Ces phénomènes sont tous causés par la réfraction différentielle - essentiellement, chaque couche de l'atmosphère de la Terre traite différemment la lumière de la Lune, créant cet effet déformé et ceinturé.