Des milliards de nouveaux voisins ?

Les objects que les astronomes appellent naines brunes se trouvent entre la définition d’une planète et celle d’une étoile. Ce sont des boules de gaz avec une masse supérieure à celle d’une planète, mais pas assez de masse pour entretenir une fusion nucléaire stable d’hydrogène comme dans une étoile. Puisqu’ils n’émettent presque pas de lumière visible, elles ont été découvertes seulement en 1995 et jusqu’à ce jour la majorité des naines brunes connues se trouvent à une distance inférieure à 1500 années-lumière.

Maintenant, les astronomes ont observé l’amas d’étoiles RCW38 dans la constellation de Vela (Les Voiles) à une distance de 5500 années-lumière avec l’instrument infrarouge NACO et son optique adaptative sur le Very Large Telescope d’ESO. Cette photo de la semaine montre la partie centrale de RCW38; les encarts sur les côtés montrent une sélection des candidats naines brunes à l’intérieur de l’amas.

Les scientifiques ont trouvé que la moitié des étoiles dans l’amas sont des naines brunes. A partir de ces résultats et des études d’autres amas stellaires, les astronomes estiment que la Voie lactée contient au moins entre 25 et 100 milliards de naines brunes. RCW38 contient probablement même plus de naines brunes moins massives et plus faibles, qui se trouvent au-delà de la limite de détection de cette image - le nombre de naines brunes pourrait donc être significativement sous-estimée. Des sondages futurs révèleront le véritable nombre de naines brunes tapies dans la Voie lactée.

Lien

• Communiqué de presse de la Royal Astronomical Society