ALMA explore les débris du disque de Fomalhaut

Fomalhaut est une des étoiles les plus brillantes du ciel. A une distance d’environ 25 années-lumière, cette étoile se trouve particulièrement proche de nous et peut être observée dans la constellation du Poisson austral. Cette image d’ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) montre Fomalhaut entourée d’un anneau de débris poussiéreux - c'est la première fois qu’on observe une telle scène à une si haute résolution et sensibilité aux longueurs d’onde millimétriques.

Le disque de Fomalhaut est composé de poussière cosmique et de gas provenant des comètes du système de Fomalhaut, relachés lorsque les comètes se frôlent et entrent en collision. Cet environnement turbulent ressemble à la période primordiale de notre propre système solaire, appelé “grand bombardement tardif”, il y a environ quatre milliards d’années. A cette époque, un très grand nombre d’objects rocheux fonçaient dans le système solaire interne et entraient en collision avec les jeunes planètes telluriques, y compris la Terre, où ils ont formé une myriade d’impacts de cratères - dont beaucoup sont encore visibles aujourd’hui sur la surface de planètes comme Mercure ou Mars.

Fomalhaut est entourée de plusieurs disques de débris - le seul visible sur cette image d’ALMA est le plus extérieur. L’anneau se trouve à environ 20 milliards de kilomètres de l’étoile centrale et a une largeur d’environ 2 milliards de kilomètres. Un disque si étroit et excentrique ne peut être produit que par l’influence gravitationnelle de planètes dans le système, comme l’influence de Jupiter sur la ceinture d’astéroïdes. En 2008, le télescope spatial Hubble de la NASA et d’ESA a découvert la fameuse planète Fomalhaut b en orbite à l’intérieur de cette ceinture, mais cette planète n’est pas visible dans cette image d’ALMA.