Quand les étoiles explosent

A une distance de plus de 75 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge se trouve NGC 4981 - une galaxie spirale avec un passé plutôt explosif.

BGC 4981 a été découverte le 17 avril 1784 par William Herschel et cataloguée ensuite par John Dreyer dans son Nouveau Catalogue Général. Plus d’un siècle plus tard, le 23 avril 1968, cette galaxie a de nouveau fait la une quand une supernova de type Ia - une explosion stellaire dans un système binaire - a eu lieu à l’intérieur de cette galaxie: SN 1968I. Toutefois, cette supernova ne devait pas être la seule dans cette galaxie. Des décennies plus tard, l’effondrement du coeur d’une étoile massive a conduit à la supernova SN 2007c.

Cette image spectaculaire de NGC 4981 - qui ne montre pas les explosions de supernova; l’étoile brillante visible dans cette image est une étoile du premier plan - a été prise par FORS, le spectrographe dans le visible et l’ultraviolet proche (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph) du Very Large Telescope (VLT) d’ESO. FORS est le couteau suisse des instruments d’ESO - il est capable d’étudier toute une variété d’objects astronomiques différents de plusieurs façons. De plus il est responsable des plus belle photos jamais reprises avec le VLT (voir eso9948f et eso0202a). Les observations utilisées pour créer cette image ont été sélectionnées dans l’archive d’ESO par Josh Barrington pour la compétition “Hidden Treasures competition”.