Calme dans la crèche ?

La tache sombre qui serpente à travers cette image spectaculaire d’un champ d’étoiles dans la constellation de Ophiuchus (“le serpentaire”) n’est pas tout à fait ce qu’elle semble être.

Bien qu’il semble qu’il n’y ait pas d’étoiles ici, elles sont cachées derrière ce dense nuage de poussière qui bloque leur lumière. Cette nébuleuse obscure particulière est connue sous le nom de LDN 1768.

Malgré leur apparence plutôt ennuyeuse, les nébuleuses obscures comme LDN 1768 sont extrêmement intéressantes pour les astronomes, car c’est ici que naissent les nouvelles étoiles. À l’intérieur de ces vastes crèches stellaires se trouvent les proto-étoiles - des étoiles dans une phase initiale de leur vie, encore en formation à partir du gas et de la poussière de la nébuleuse.

Les proto-étoiles sont relativement froides et n’ont pas encore commencé à produire assez d’énergie pour émettre de la lumière visibile. Plutôt, elles émettent de la radiation submillimétrique, que l’oeil humain ne peut voir. Heureusement, au contraire de la lumière visible, la radiation submillimétrique n’est pas absorbée par la poussière environnante. En utilisant des télescopes spéciaux qui sont sensibles à la radiation submillimétrique, comme l’observatoire ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) nous pouvons voir à travers la poussière et étudier les proto-étoiles à l’intérieur de la nébuleuse.

À la fin, les proto-étoiles deviendront plus denses et assez chaudes pour initier les réactions nucléaires qui produiront de la lumière visible et elles commenceront à briller. À ce moment, elles expulseront le cocon de poussière environnant et rendront lumineux aussi le reste du gas, en créant un show spectaculaire connu sous le nom de région HII.