Percevoir l’échelle des distances

Cette saisissante photographie de Yuri Beletsky capture plusieurs merveilles - terrestres et astronomiques - sur une incroyable échelle de distances.

Au devant de la scène se profile le télescope pour survey VISTA. Ce télescope de 4,1 mètres de diamètre scanne le ciel dans la lumière infrarouge et sélectionne des objets astronomiques particulièrement intéressants qui peuvent être étudiés plus en détails par les télescopes de 8,2 mètres du VLT (Very Large Telescope) d’ESO. Ces derniers sont visibles sur le sommet de la montagne à droite de VISTA, à une distance d’environ un kilomètre par la route.

Dans le ciel au-dessus de VISTA, une bande lumineuse entrecoupée de zones obscures s’étire d’en bas à gauche jusqu’en haut à droite. Il s’agit du disque de la Voie lactée, qui est vue de profil avec la vue plongeante sur le centre galactique. Bien que nous ne puissions pas voir le coeur à l’oeil nu, nous avons estimé sa distance: environ 30’000 années-lumière. Cette distance représente environ 280 quadrillons de kilomètres, ou 280 000 000 000 000 000 fois la distance de VISTA jusqu’au VLT!

La tache lumineuse visible presque exactement au-dessus du VLT est le grand nuage de Magellan (GNM) , une galaxie naine voisine de la Voie lactée. Elle se trouve à environ à 160’000 années-lumière de la Terre. En dessous et légèrement à gauche du GNM se trouve une autre tache diffuse dans le ciel, le petit nuage de Magellan (PNM). Cette galaxie se trouve à une distance de 200’000 années-lumière, ce qui signifie qu’en marchant à une vitesse de cinq kilomètres à l’heure, le voyage jusqu’au PNM prendrait 43 mille milliards d’années.