Les guanacos d’Atacama

Ces créatures amicales, photographiées devant le télescope de 3,6 m d’ESO à l’observatoire de La Silla sont des guanacos. Les guanacos, avec les vigognes, ils sont une des deux espèces de camélidés originaires de cette région du nord du Chili.

Atteignant entre un et deux mètres de long (de la tête à la queue) et pesant jusqu’à 120 kg, les guanacos sont les plus grands mammifères terrestres du Chili.

Ces intrépides aventuriers se trouvent en Bolivie, au Paraguay, en Argentine et à travers toutes les Andes: depuis la Terre de feu dans l’extrême sud du Chili, tout en haut jusqu’au Pérou. Prospérant grâce à la flore du désert, les guanacos se nourrissent de champignons, herbes, feuilles, arbres et même certaines fleurs de cactus.

Il n’est pas rare de voir des guanacos et des vigognes dans les installations d’ESO dans le désert d’Atacama. En février 2014 un faon de vigogne a été sauvé par le personnel d’ESO alors qu’il s’était égaré dans l’observatoire millimétrique ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) sur le plateau de Chajnantor. Il avait été séparé de son troupeau après qu’il était pourchassé par un renard. Il se trouve actuellement en convalescence dans le centre Wildlife Rescue and Rehabilitation Centre de l’université d’Antofagasta, et sera finalement remis en liberté.