La solitude de l'ALMA

Cette vue panoramique du plateau de Chajnantor montre le site du Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), pris près du sommet du Cerro Chico. Babak Tafreshi, ambassadeur photo de l'ESO, a réussi à capturer le sentiment de solitude ressenti sur le site de l'ALMA, à 5000 mètres d'altitude dans les Andes chiliennes. La lumière et les ombres peignent le paysage, rehaussant l'aspect d'un autre monde du terrain. Au premier plan de l'image, des antennes ALMA groupées ressemblent à une foule de visiteurs étranges et robotisés sur le plateau. Lorsque le télescope sera terminé en 2013, il y aura au total 66 antennes de ce type dans le réseau, fonctionnant ensemble.

L'ALMA révolutionne déjà la façon dont les astronomes étudient l'Univers aux longueurs d'onde millimétriques et submillimétriques. Même avec un réseau partiel d'antennes, l'ALMA est plus puissant que tout autre télescope précédent à ces longueurs d'onde, donnant aux astronomes une capacité sans précédent pour étudier l'Univers froid - le gaz et la poussière moléculaires ainsi que le rayonnement fossile du Big Bang. L'ALMA étudie les éléments constitutifs des étoiles, des systèmes planétaires, des galaxies et de la vie elle-même. En fournissant aux scientifiques des images détaillées d'étoiles et de planètes naissant dans des nuages de gaz près du système solaire, et en détectant les galaxies lointaines se formant à la limite de l'Univers observable, que nous voyons telles qu'elles étaient il y a environ dix milliards d'années, il permettra aux astronomes d'aborder certaines des questions les plus profondes de nos origines cosmiques.

L'ALMA, un centre international d'astronomie, est un partenariat entre l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Asie de l'Est, en coopération avec la République du Chili. La construction et l'exploitation de l'ALMA sont dirigées au nom de l'Europe par l'ESO, au nom de l'Amérique du Nord par l'Observatoire national de radioastronomie (NRAO), et au nom de l'Asie de l'Est par l'Observatoire national astronomique du Japon (NAOJ). L'observatoire commun de l'ALMA (JAO) assure la direction et la gestion unifiées de la construction, de la mise en service et de l'exploitation de l'ALMA.