Vue d’artiste de la fusion d’étoiles à neutrons

Sur cette vue d’artiste figurent deux étoiles à neutrons de faible dimension mais de densité très élevée sur le point de fusionner et d’exploser en kilonova. Cet événement particulièrement rare devrait se traduire par l’émission d’ondes gravitationnelles et de sursauts gamma courts. L’une et l’autre émissions ont été effectivement observées le 17 août 2017 par LIGO-Virgo et Fermi/INTEGRAL respectivement. Diverses observations détaillées menées au moyen des télescopes de l’ESO ont confirmé la nature de cet objet – une kilonova – situé au sein de la galaxie NGC 4993 à quelque 130 millions d’années lumière de la Terre. Ce type d’objet constitue la principale source d’éléments chimiques lourds, tels l’or et le platine, dans l’Univers.