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Plus de la moitié du miroir géant de l'ELT se trouve désormais au Chili
14 octobre 2026
Morceau par morceau, le plus grand miroir de télescope jamais construit traverse l’Atlantique. Près de 500 segments du miroir principal de l’Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO sont désormais arrivés au centre technique de l’ELT, situé à l’observatoire de Paranal de l’ESO au Chili ; cela représente environ la moitié de tous les segments destinés à former ce qui deviendra un « œil » de 39 mètres tourné vers le ciel. Par ailleurs, la fabrication du dernier segment a démarré chez Safran Reosc, en France. Il est impossible de fabriquer un miroir de cette taille à partir d’un seul bloc de verre. C’est pourquoi le miroir principal de l’ELT (M1) est composé de 798 segments individuels, fonctionnant à l’unisson pour observer le cosmos en profondeur et dans les moindres détails.
La fabrication des segments hexagonaux M1 est un processus complexe qui illustre la collaboration internationale rendant possible la réalisation de l’ELT. Le parcours de ces segments a débuté en Allemagne, où SCHOTT a fabriqué les ébauches à partir de Zerodur©, un matériau vitrocéramique qui ne se déforme pratiquement pas sous l’effet des variations de température. Les ébauches ont ensuite été acheminées vers Safran Reosc, près de Poitiers, en France, pour y être façonnées, polies et montées sur leurs supports, conçus par TNO et fabriqués par VDL ETG Projects BV, deux entreprises néerlandaises. Le consortium FAMES (Fogale, France ; MicroEpsilon, Allemagne) a conçu et fabriqué les capteurs qui surveillent la position relative de chaque segment, tandis que la société allemande Physik Instrumente a fabriqué les actionneurs qui maintiennent chaque segment parfaitement aligné avec ses voisins. La dernière étape du parcours des segments M1 et de leurs supports, que la plupart des ensembles ont désormais achevée, consiste en un trajet de 10 000 kilomètres par route et par bateau jusqu’au désert d’Atacama, une mission confiée à la société danoise DSV.
À leur arrivée au centre technique de l’ELT, les segments sont inspectés et revêtus par les ingénieurs et techniciens de l’ESO, ce qui leur confère la finition hautement réfléchissante qui permettra de capter la lumière des étoiles. Cependant, ce revêtement n’est pas éternel : une fois le télescope en service, deux segments par jour devront être remplacés afin de recevoir une nouvelle couche réfléchissante, une tâche que l’équipe de l’ESO à Paranal effectuera tout au long de la durée de vie opérationnelle de l’ELT. Pour que cela soit possible sans jamais laisser de trou dans le miroir, 133 segments supplémentaires ont été fabriqués (soit un total de 931), de sorte qu’un segment puisse être retiré pour être recouvert d’un nouveau revêtement et immédiatement remplacé. Avec l’arrivée du dernier lot, plus de 50 % des 931 segments se trouvent désormais au Chili.
Les tout premiers segments sont arrivés au Chili début 2024, environ sept ans après la signature des premiers contrats industriels relatifs à leur production. Aujourd’hui, cependant, Safran Reosc a atteint un rythme de production d’un segment par jour. Alors que plus de la moitié des segments, accompagnés de leurs supports, sont désormais arrivés au Chili, la plupart des autres segments sont soit en cours d’acheminement, soit emballés et prêts à être expédiés, les derniers étant encore en cours de production. Cela signifie que, dans les mois à venir, tous les segments du M1 seront au Chili.
Lorsqu’il commencera à observer l’Univers dans quelques années, depuis le Cerro Armazones près de Paranal, l’ELT sera le plus grand « œil » du monde tourné vers le ciel. Son miroir géant, ses systèmes sophistiqués et le ciel sombre sous lequel il fonctionnera lui permettront d’étudier les atmosphères des planètes rocheuses en orbite autour d’autres étoiles, d’observer les premières galaxies et étoiles qui se sont formées après le Big Bang, et de vérifier si les constantes physiques ont évolué au cours de l’histoire cosmique. Le projet ELT est désormais achevé à plus de 75 %, et les premières observations à l'aide d'instruments scientifiques sont prévues pour la fin des années 2030.
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| Identification: | ann26009 |
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