Kaksoisteleskoopit ihailevat yhdessä Paranalin auringonlaskua

Tämä viikon kuva esittelee rauhallisen auringonlaskun ESO:n Paranalin observatoriolla, joka on myös VLT-teleskoopin (Very Large Telescope) sijaintipaikka. Kaikissa väreissä loistava taivas luo upean taustan kahdelle aputeleskoopille (Auxiliary Telescopes). VLT:llä on neljä vastaavaa teleskooppia, ja ne toimivat yhdessä osana suurempaa havaintolaitetta, joka tunnetaan nimellä Very Large Telescope Interferometer, eli VLTI.

VLTI yhdistää jopa neljän eri teleskoopin keräämän valon yhteen. Näitä ovat joko apukaukoputket, tai niiden neljä suurempaa vastinetta, eli 8,2 m:n yksikkökaukoputket (Unit Telescopes). Maanalaisissa tunneleissa sijaitseva peilijärjestelmä ohjaa eri valonsäteet kohti VLTI-laboratoriota, jossa ne yhdistetään interferometriaksi kutsutulla tekniikalla. Tämän valtavan 'virtuaalisen' telekoopin avulla tutkijat voivat tutkia maailmankaikkeutta paljon tarkemmin. Virtuaaliteleskooppi vastaa teleskooppia, joka on yhtä suuri kuin yksittäisten teleskooppien suurin välimatka, joka on tällä hetkellä noin 140 m. Tämän seurauksena voidaan havaita sellaisia yksityiskohtia, joita yksittäiset teleskoopit eivät pystyisi havaitsemaan.

VLTI juhli äskettäin 20. syntymäpäiväänsä poikkeuksellisen tarkoilla havainnoillaan. Se pystyy havaitsemaan upeita yksityiskohtia, kuten tähtien pintoja, tai jopa galaksimme keskellä olevaa mustaa aukkoa kiertäviä tähtiä.