Linnunradan opastaja

Tämän viikon kuvassa on neljä voimakasta lasersädettä, jotka lähtevät Unit Telescope 4:stä eli ”Yepun”-nimisestä ESO:n VLT-teleskoopista (Very Large Telescope). Teleskooppi sijaitsee Chilessä Atacaman autiomaassa. Nämä muodostavat VLT:n 4 Laser Guide Star Facility-yksikön, jonka avulla tähtitieteilijät voivat ottaa erittäin teräviä kuvia maailmankaikkeudesta adaptiivisen optiikan avulla.

Adaptiivisen optiikan avulla teleskoopit pystyvät korjaamaan ilmakehän turbulenssin aiheuttamia vaikutuksia. Turbulenssi aiheuttaa tähtien ja muiden kohteiden ”tuikkimista” ja se saa tähdet näkymään epäterävinä. Adaptiivisessa optiikassa mukautuvan peilin muotoa muutetaan jopa 1000 kertaa sekunnissa havaitun turbulenssin perusteella. Tähtitieteilijät mittaavat turbulenssia havaitsemalla näkökentässä sijaisevaa kirkasta tähteä. Jos sopivaa tähteä ei ole, niin järjestelmä luo maapallon yläilmakehään keinotekoisia tähtiä lasereiden avulla. Kuvan laserien väri on aivan erityinen oranssinkeltainen väri (aallonpituus 589 nm), joka virittää noin 90 km maanpinnan yläpuolella olevia natriumatomeja, mikä saa ne loistamaan tähtien lailla.

Melkein lasersäteiden polkua seuraten taustalla näkyy Linnunradan tuttu vyö, joka ulottuu koko taivaan poikki. Kuvassa taivaalla näkyy myös heikko vihreän valon hehku, joka johtuu ilmahehkuilmiöstä. Se on valoa, jota atomit ja molekyylit luonnollisesti lähettävät ilmakehässä. Ilmahehku näkyy vain sellaisissa paikoissa, joissa taivas niin tumma, ettei se jää valosaasteen peittämäksi.