Tähtikirkas yö

Upean tähtikirkkaan yötaivaan alla Chilen Atacaman autiomaassa kulkee tie kohti ESO:n La Silla observatorion teleskooppeja. Etualalla näkyy Tanskan 1.54-metrin teleskooppi, jonka takana taustalla ovat MPG/ESO 2.2-metrin teleskooppi ja ESO:n New Technology Telescope (NTT). 

Tanskan 1,45-metrin teleskooppi suorittaa öisiä tehtäviään ja pyrkii selvittämään kosmoksen mysteereitä. Sen avulla on tehty lukuisia tieteellisiä löytöjä, kuten lyhyiden gammapurkausten jälkihehkun havainnot. Ilmiö johtuu todennäköisesti kahden neutronitähden katastrofaalisesta törmäyksestä.

MPG/ESO 2.2-metrin teleskooppi on myös tehokas gammapurkausten metsästäjä. Teleskoopin GROND-instrumentin avulla havaitaan näiden tapahtumien jälkihehkua, jota suuremmat kaukoputket havaitsevat vielä myöhemmin. Kaukoputkessa on myös spektrografi, sekä laajan kuvakentän kamera, jonka avulla on otettu upeita kuvia.

Vaikka NTT näkyykin tässä kuvassa vain pienenä täplänä on se vastuussa eräistä tähtitieteen tärkeimmistä edistysaskeleista. Teleskooppien suuret peilit taipuvat oman painonsa alla, joten niitä on säädettävä optimaalisen kuvanlaadun ja tarkkojen yksityiskohtien saamiseksi. NTT oli ensimmäinen teleskooppi, jossa nämä säädöt tehtiin havaintojen aikana reaaliaikaisesti vertailutähtiä tarkkailemalla. Tämä aktiiviseksi optiikaksi kutsuttu tekniikka on nykyisin laajalti käytössä suurissa ammattiteleskoopeissa.