Taivaan kesyttäminen

ESO:n VLT-teleskoopin (VLT) Yksikköteleskooppi 4:stä lähtee kimppu tehokkaita lasersäteitä taivaalle Atacaman autiomaassa Chilessä. Mikä on näiden määränpää? Maan ilmakehän ylempi kerros noin 90 kilometrin korkeudella maan pinnalta, jossa on paljon natriumatomeja.

Lasereiden väri on valittu siten, että sen avulla näitä atomeja pystytään virittämään, jolloin ne loistavat kirkkaasti, kuten tähdet. Tähtitieteilijät käyttävät näitä keinotekoisia tähtiä laskeakseen miten Maan ilmakehän turbulentti liike vaikuttaa tähtitieteen kohteista tulevaan valoon. Tätä tietoa käytetään muotoaan muuttavan peilin muodonmuutoksissa, joita tehdään reaaliajassa. Tekniikkka tunnetaan nimellä adaptiivinen optiikka, minkä avulla saadaan tehtyä paljon tarkempia havaintoja.

Tämä teleskooppi tunnetaan myös nimellä Yepun, ja se on ainoa VLT:n kaukoputki, joka on varustettu Laser Guide Star Facility-laitteella. Jokaisen lasersädekeilan leveys on 30 senttimetriä ja teho on 22 wattia. Turvallisuussyistä järjestelmä on varustettu kameroilla, jotka valvovat lasereiden valaisemaa taivaan osaa. Jos tätä aluetta lähestyy lentokone, niin laserit sammutetaan nopeasti.