Maalauksellinen myrkky

Joulukuussa 2018 komeetta 46P/Wirtanen ohitti maapallon 11.6 miljoonan kilometrin etäisyydeltä — suunnilleen 30 kertaisen etäisyyden päästä verrattuna maapallon ja kuun etäisyyteen. Tämä läheltä kulkenut ohitus antoi tähtitieteilijöille mahdollisuuden havaita komeetta yksityiskohtaisesti, josta ALMA (the Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) otti kaiken hyödyn irti. ALMAn erityisesti havaitsee kylmiä kohteita universumissamme, kuten kaasua ja pölyä, ryhmä usein tutkii erilaisia molekyylejä. Tämä kuva ei ole poikkeus, kuten se korostaa yhtä tärkeää asiaa: vety syanidikaasuacomassa itse komeetan ytimen ympärillä.

Miksi tutkijat etsivät tätä pahamaineista myrkkyä? Vety syanidi on yhtä yleistä, kuten mysteeri novellit ovat väittäneet sen olevan — ainakin maailmankaikkeudessa! Koska se on yksinkertainen orgaaninen molekyyli, joka muodostuu suhteellisen helposti, sitä on havaittu komeetoissa, tähtien ilmakehissä, sekä pöly- ja kaasupilvissä, joita on tähtien välillä. Tämä kuva todentaa aikaisempia havaintoja näyttäen selvästi vety syanidin virtaavan komeetan ytimestä. Tämän jälkeen ALMAn havainnot ovat näyttäneet, että komeetassa on myös muita vielä monimutkaisempia orgaanisia molekyylejä.

Tämä on tärkeä havainto, sillä vaikkakin vety syanidi on myrkyllistä monille nykyisille organismeille maapallolla, niin sen on saattanut olla tärkeässä roolissa elämän alulle maapallolla. Se on erittäin herkästi reagoivaa, joten se on helposti vuorovaikutuksessa ympärillä olevien kemikaalien kanssa luoden uusia molekyylejä — sisältäen joitakin elämälle oleellisia molekyylejä, kuten aminohappoja. Yksi teoria esittää, että vety syanidi, joista osan komeetat toivat tänne, potku starttasivat orgaanisen kemian maapallollamme, joka lopulta johti elämän syntymiseen. ALMAn kuvat 46P/Wirtasesta tukevat entisestäänkin tätä ideaa siitä, että komeetat olisivat tuoneet tämän elämän tuovan materiaalin aikaisessa vaiheessa maapallolle.