SPHERE:n uusi näkemys Vestasta

Marsin ja Jupiterin välissä sijaitseva donitsinmuotoinen asteroidivyöhyke on ahdettu täyteen kivisiä kappaleita ja jätettä. Huolimatta sen pirstaloituneesta ja murskemaisesta olomuodosta, vyön sisältämä kokonaismassa on huomattava – noin neljä prosenttia Kuun kokonaismassasta! Kaksi kappaletta sisältää suurimman osan tästä massasta: Ceres, kääpiöplaneetta, jonka arvioidaan sisältävän jopa kolmasosan vyön massasta, ja asteroidi Vesta, joka sisältää siitä noin yhdeksän prosenttia. Tässä kuvassa näkyy Vesta.

Vestaa havaittiin äskettäin ESO:n VLT-teleskoopin (Very Large Telescope) SPHERE/ZIMPOL-havaintolaitteella – SPHERE:n kuva näkyy vasemmalla, ja vertailun vuoksi oikealla on synteettinen näkymä, joka on tuotettu avaruudesta käsin hankitulla havaintoaineistolla. SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument) on tehokas planeettoja etsivä ja niitä suoraan kuvaava havaintolaite. ZIMPOL on yksi sen alijärjestelmistä: erikoistunut kamera, joka sopii täydellisesti erittäin terävien kuvien ottamiseen pienistä kohteista – kuten Vestasta.

Synteettinen kuva tuotettiin käyttäen avaruusluotaimille kehitettyä työkalua nimeltä OASIS. OASIS, joka käytti NASA:n Dawn-luotaimen (joka tuotti 14 kuukauden pituisen Vestan kartoituksen vuosina 2011 ja 2012) kuviin perustuvaa kolmiulotteista mallia Vestan muodosta, otti myös huomioon sellaiset asiat kuin Vestan pinnan heijastuvuuden ja VLT/SPHERE:n havaintogeometrian.

SPHERE:n kuva Vestasta on vaikuttava, kun otetaan huomioon sen ja Maan välinen etäisyys ja asteroidin pieni koko – se sijaitsee Maahan verrattuna kaksinkertaisella etäisyydellä Auringosta ja sen keskihalkaisija on vain 525 kilometriä. Kuva näyttää Vestan pääpiirteet: valtavan törmäyskraatterin Vestan etelänavalla, ja vuoren alaoikealla. Se on Rheasilvia-altaan keskusnyppylä ja noin 22 km korkea – se on yli kaksi kertaa Maan korkeimman vuoren, Mauna Kean, korkuinen, joka nousee noin 10 kilometriä Tyynenmeren pohjan yläpuolella, ja se lähestyy mammuttimaisen Marsin tulivuoren, Olympus Monsin, korkeutta.