Valon kaiku

Tämä ainutkertainen kuva ESO:n VST-teleskoopilta (VLT Survey Telescope) paljastaa kaksi galaksia aivan sulautumisprosessin alussa. Kaksikon väliset vuorovaikutukset ovat luoneet harvinaisen, valokaikuna tunnetun ilmiön, jossa valo resonoi kussakin galaksissa olevan aineen sisällä. Se on saman tyyppinen kuin akustinen kaiku, jossa heijastunut ääni saapuu kuulijalle viiveellä alkuperäisen äänen jälkeen. Tämä on ensimmäinen kahden galaksin välillä havaittu valokaikutapaus.

Suurempi galaksi, joka nähdään tässä keltaisena, on ShaSS 073 – se on aktiivinen galaksi, jolla on äärimmäisen valovoimainen ydin. Sen vähemmän massiivinen sininen kumppani on nimeltään ShaSS 622 ja yhdessä pari muodostaa kiehtovan ShaSS 622-073 -järjestelmän. ShaSS 073:n kirkas ydin on juuri poistumassa sinisen kumppaninsa kiekon sisällä olevasta kaasukentästä: se pommittaa tämän sisällä olevaa ainetta säteilyllä aiheuttaen kirkkaan hehkun aineen absorboidessa ja sitten säteillessä uudelleen kyseisen valon. Hohtava alue levittäytyy 1.8 miljardin neliövalovuoden alueelle.

Tutkiessaan tätä yhteensulautumaa tähtitieteilijät huomasivat, että suuren keskusgalaksin valovoimaisuus oli 20 kertaa alhaisempi kuin mitä tarvittaisiin kaasun virittämiseen tällä tavalla.  Tämä osoittaa, että ShaSS 073:n keskusta on dramaattisesti himmennyt viimeisten noin 30 000 vuoden aikana – mutta kahden galaksin välinen voimakkaasti ionisoitunut alue on muistona sen aiemmasta loistosta.