Miljardeja uusia naapureita?

Kohteet, joita tähtitieteilijät kutsuvat ruskeiksi kääpiöiksi, ovat jossain planeetan ja tähden määritelmien välissä. Ne ovat kaasupalloja, joilla on enemmän massaa kuin planeetalla, mutta ei riittävästi ylläpitämään vetyfuusiota niin kuin tähdet. Siitä syystä, että ne lähettävät tuskin ollenkaan näkyvää valoa, ne löydettiin vasta 1995, ja kaikki tänä päivänä tunnetut ruskeat kääpiöt ovat 1500 valovuoden päässä meistä.

Tähtitieteilijät ovat nyt havainneet RCW 38 -tähtijoukkoa Purjeen (Vela) tähdistössä noin 5500 valovuoden päässä käyttäen ESO:n VLT-teleskoopin adaptiivisen optiikan infrapunakameraa NACO:a. Tämä Viikon kuva näyttää RCW 38:n keskiosan; sivuinsertit näyttävät osan joukossa havaittuja ruskea kääpiö -ehdokkaita.

Tutkijat löysivät tähtijoukosta puolta sen tähtiä vastaavan määrän ruskeita kääpiöitä. Näiden tulosten perusteella ja tutkimalla muita tähtijoukkoja tähtitieteilijät arvioivat, että Linnunrata sisältää ainakin 25:stä sataan miljardiin ruskeaa kääpiötä. RCW 38 luultavasti sisältää vielä enemmän vähemmän massiivisia ja himmeämpiä ruskeita kääpiöitä, jotka ovat tämän kuvan havaintokyvyn ulkopuolella – eli tämä uusi arvio voisi itse asiassa olla suuresti aliarvioitu. Tulevat lisäkartoitukset paljastavat Linnunradassa luuraavien ruskeiden kääpiöiden todellisen lukumäärän.

Linkki

• Royal Astronomical Society:n lehdistötiedote