Tähtivauvan ruokintaa pölyisellä hampurilaisella

Tämä kiinnostuksen herättävä kuva saattaa näyttää vain kokoelmalta värillisiä laikkuja, mutta se on itse asiassa suuren erotuskyvyn kuva pölyyn kietoutuneesta vastasyntyneestä tähdestä. Vain 1300 valovuoden päässä Orionin sumussa sijaitseva tähti nimeltään HH 212 on huomattavan nuori. Näin alhaisen massan omaavan tähden keskimääräinen elinaika on noin 100 miljardia vuotta, mutta tämä tähti on vain 40 000 vuotta vanha – pelkkä vauva tähtien aikaskaalassa.

Tähtiä muodostavien alueiden valtavien molekylaaristen pilvien ytimissä raivoaa jatkuva taistelu; painovoima vastaan kaasun ja pölyn paine. Jos painovoima voittaa, se pakottaa kaasun ja pölyn romahtamaan kuumaksi, tiheäksi ytimeksi, joka lopulta syttyy muodostaen prototähden. Yli jäänyt kaasu ja pöly muodostavat pyörivän kiekon tähtivauvan ympärille, ja monissa tähtijärjestelmissä ne lopulta kerääntyvät yhteen muodostaen planeettoja. Tämän kaltaisia nuoria protostellaarisia kiekkoja on ollut vaikea kuvata niiden suhteellisen pienen koon vuoksi, mutta nyt ALMA:n (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) suunnattoman suuri erotuskyky mahdollistaa tähtien ja planeettojen muodostumisen pienien yksityiskohtien ymmärtämisen.

Jos tähteä HH 212 katsoo tarkemmin, paljastuu kiekon läpi kulkeva selkeä, viileä ja tumma pölyvana, joka on puristuksissa kahden kirkkaamman, prototähden lämmittävän alueen välissä. Tulos muistuttaa kosmista hampurilaista. Tämä on ensimmäinen kerta, kun tähtitieteilijät ovat havainneet tällaisen pölyvanan tähdenmuodostuksen varhaisimmissa vaiheissa, ja se saattaa antaa johtolankoja planeettajärjestelmien monimutkaisesta muodostumisprosessista.