ALMA kurkistaa tähtilastentarhojen ytimiin

Suuret spiraaligalaksit tuntuvat saavan kaiken huomion loistavan hohtavilla haaroillaan, mutta epäsäännöllinen sauvakääpiögalaksiNGC 6822 todistaa, että säännölliset spiraalit eivät hallitse galaktista kauneutta. Myös Barnardin galaksiksi kutsuttu NGC 6822 sijaitsee Jousimiehen (Sagittarius) tähdistössä noin 1,6 miljoonan valovuoden päässä ja on pullollaan rikkaita tähtienmuodostumisalueita.

Tämä uusi kuva on komposiitti ESO:n La Sillan observatorion2.2 metrin MPG/ESO-teleskoopinWide Field Imager -havaintolaitteella tehdyistä vanhemmista havainnoista ja uudesta ALMA:n (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) kokoamasta havaintoaineistosta. ALMA:n havaitsemat alueet on korostettu kuvassa ja nähdään tässä hyvin yksityiskohtaisesti.

ALMA:n havainnot paljastavat tähtiä muodostavien kaasupilvien rakenteen ennennäkemättömällä tarkkuudella. Oman galaksimme havainnot ovat paljastaneet, että tähdet muodostuvat valtavien molekylaarisen vedyn pilvien tiheissä ytimissä, jotka ovat ainoita paikkoja joissa kaasu voi saavuttaa riittävän kylmän lämpötilan luhistuakseen oman painovoimansa alla. Nämä olosuhteet edesauttavat myös muiden molekyylien, kuten hiilimonoksidin, muodostumista, jotka ovat välttämättömiä työkaluja tähtitieteilijöille galaktisen molekylaarisen vetykaasun havaitsemiseen.

Aivan viime aikoihin asti tähtitieteilijät kykenivät havaitsemaan tähtienmuodostumisalueita vain Linnunradassa, mutta nyt ALMA:n terävä näkö avaa ikkunan tähtien muodostumiseen muissa galakseissa. Havaintoaineiston analyysi paljasti, että toisin kuin omassa galaksissamme, havaitut molekyylit keskittyvät pieniin, tiheisiin kaasukeskittymiin. Tämä selittää miksi tähtien muodostumisen havaitseminen galaksimme ulkopuolella, etenkin alhaisen massan ja metallisuuden omaavissa galakseissa, on ollut tähän saakka niin vaikeaa. ALMA paljasti myös, että NGC 6822:n kaasukeskittymät käyttäytyvät hyvin samalla tavalla kuin tähtien lastentarhat Linnunradassa, mikä osoittaa, että tähtien muodostumisen fysiikka näissä alhaisen massan galakseissa muistuttaa omassa galaksissamme havaittua.

Linkit:

• Tähtiä muodostavat kaasupilvet NGC 6822:ssa
• ALMA havaitsee pilviä NGC 6822:ssa
• Barnardin galaksi 2.2-metrin MPG/ESO teleskoopilla nähtynä
• Schruba et al. -tutkimusjulkaisu
  
• MPE-lehdistötiedote
• NOVA-lehdistötiedote