Fanget i en spiral

Ugens billede viser denne gang et par spiralgalakser, som overlapper hinanden. Det er NGC3314a og b (øverst til venstre), som har fanget hinanden i en kosmisk svingom, og som er fotograferet med ESOs VLT Survey Telescope (VST).

Perspektivet snyder dog! Faktisk vekselvirker de to galakser slet ikke med hinanden. De befinder sig et sted imellem 117 og 140 millioner lysår væk i stjernebilledet Hydra, og det har fysisk ikke noget med hinanden at gøre. De ser blot ud til at overlappe, når de ses her fra Jorden og nærmeste omegn. Den unikke opliniering gør det muligt for astronomerne af måle en masse egenskaber ved galakserne, som for eksempel hvordan støvet i dem absorberer stjernelyset, og det kan så igen give indsigt i galaksernes sammensætning og udviklingshistorie.

I billedet er der også en anden skjult hemmelighed. Kig nærmere ned i det nederste højre hjørne: her finder vi meget længere væk end det kosmiske dansepar en svagtlysende gullig klat - det, som kendetegner en UDG - en ultra-diffuse galakse. UDG'er er objekter på størrelse med Mælkevejen, men de indeholder 10-100 gange færre stjerner. Det gør den slags galakser meget lyssvage, og de mangler de gasser, som skal til for at der kan foregå ny stjernedannelse. Derfor ser vi dem blot som en diffus klat på himlen. Denne UDG, som har katalognavnet UDG32 er en af de svageste og mest udbredte af galakserne i den galaksehob, som kaldes Hydra I.

Billedet er optaget i forbindelse med et meget større projekt; VST Early-type Galaxy Survey (VEGAS), som har til formål at undersøge meget svagtlysende områder i galaksehobene - altså det store grupper af galakser, som holder sammen takket være den fælles tyngdekraft. I forskningsprojektet, som ledes af Enrichetta Iodice fra Istituto Nazionale di Astrofisica i Italien, er et af resultaterne, at UDG 32 måske er dannet af strømme af materiale, som er sendt ud fra NGC 3314a, men for at bekræfte det, kræves der flere observationer.