Vi mødes på Mælkevejen

Vejen op til ESOs La Silla Observatorium i Chiles Atacamaørken ser ud til at sno sig rundt om bjergtoppen og støde til Mælkevejens tilkørselsrampe i Ugens Billede. Der er små gule lamper, som oplyser vejen med regelmæssige mellemrum. Man må ikke bruge hverken nærlys eller fjernlys på bjergvejene fra det tusser til morgendæmring, for selv svagt lys kan skade teleskopobservationer væsentligt. Og her er et af de steder på Jorden, hvor himlen er mørkest.

Mørket, højden og den meget tørre luft på La Silla gør, at det er et fremragende sted at dyrke astronomi. I forgrunden af billedet ser vi Det danske 1,54 meterteleskop i gang med nattens arbejde. Med instrumenterne på det teleskop er der gjort adskillige førstegangsopdagelser. For eksempel observerede astronomerne i 2005 for første gang eftergløden af korte gammastråleudbrud, og viste, at udbrudene sandsynligvis stammer fra sammenstødet imellem to neutronstjerner, og i 2006 var teleskopet med i eet globalt netværk af teleskoper, som fandt en exoplanet, som kun er fem gange tungere end Jorden.

Der er en række interessante objekter på himlen over observatoriet. Til venstre, og næste skjult bag teleskopbygningen, finder man det svage grønne skær fra komet 252P/LINEAR, og oven over krummer stjernebilledet Skorpionens hale sig ind i Mælkevejens lysende skyer af gas og støv. Tæt ved står Mars og Saturn. Højere oppe i galaksens klare bue står to klare stjerner - det spændende tredobbelte stjernesystem Alpha og Beta Centauri (den lille tredjepart, Proxima Centauri er for svag til at kunne ses på billedet), og helt i toppen af billedet til højre finder vi Sydkorsets kendte ruderfigur.