Skyd på budbringeren!

I det tidlige aftentusmørke oplyser gadelamperne fint de mange kurver og vinkler på ESO Supernova Planetarium & Visitor Centre.Trætoppene står i silhouet mod den dæmpede røde glød, som strækker sig langs horisonten, mens det kunstige lys danner klare pletter og understreger skyggefulde hjørner, så der skabes en smuk atmosfære omkring ESOs hovedkvarter i Garching ved München.

Den skrå linie af klare prikker tværs over himlen i venstre side af billedet er planeten Merkur, som er opkaldt efter den romerske gud, som er gudernes budbringer. Planetens vej over himlen er indfanget med multieksponeringer: omkring 60 billeder taget i løbet af en times tid. Merkur er normalt meget svær at observere, mest fordi den altid står tæt ved Solen på vores himmel, så sollyset overstråler planetens lys. Det er især svært at se den fra en by på grund af lysforureningen.

I dette tilfælde var der så flere omstændigheder, som spillede sammen, så ESO photo ambassador Petr Horálek kunne tage billederne: aftenen var usædvanligt klar, datoen var kun to nætter før Merkur nåede sin største elongation, eller største vinkelafstand fra Solen i forhold til os på Jorden, og endelig stod planeten højt på himlen efter solnedgang på grund af årstiden hældningen af ekliptika i forhold til horisonten.

En anden måde at se den planet, som er tættest på Solen er at fange den i transit. Det sker næste gang 11. november 2019, og det, at Merkur passerer ind foran solskiven, så planeten kan ses som en lille sort plet her fra Jorden er noget, som sker meget sjældent. Næste transit sker i 2032.