Exoplanet i bane om Beta Pictoris i time-lapse video

ESOs Very Large Telescope (VLT) har snuppet en række billeder af exoplaneten Beta Pictoris b på vej rundt om dens moderstjerne. Det er en ung og forholdsvis tung exoplanet, som blev opdaget i 2008 med instrumentet NACO  på VLT. De samme forskere har fulgt exoplaneten fra sent i 2014 til sent i 2016 med et andet instrument på VLT, nemlig SPHERE; Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument.

Derefter kom Beta Pictoris b så tæt på centralstjernen, at intet instrument kunne skelne dem fra hinanden, men nu, næsten to år efter at planeten "blev væk", er den dukket op igen udenfor stjernens strålekrans. Tilsynekomsten er igen dokumenteret af SPHERE. Hele billedserien, hvor det skarpe lys fra stjernen Beta Pictoris er filtreret væk, er sat sammen til en helt enestående time-lapse video, hvor man kan følge Beta Pictoris b i sit langvarige omløb.

Med SPHERE ser man Beta Pictoris b direkte - det er ikke en indirekte metode, som det ellers hyppigt er, når man studerer exoplaneter. Metoderne varierer, men kan handle om påvirkninger af moderstjernens  position eller lysstyrke. ESOs SPHERE kan foretage direct imaging, hvor man finder og følger exoplaneterne ved direkte at tage billeder af dem. Det er en yderst udfordrende metode, hvor vi får klare billeder af fjerne verdener som Beta Pictoris b 63 lysår borte.

Beta Pictoris b kredser om sin stjerne i nogenlunde samme afstand som afstanden imellem Solen og Saturn; omkring 1,3 milliarder kilometer. Det er den planet, som har den mindste afstand af dem, som til nu er blevet direkte fotograferet. Overfladen for den unge planet er stadig meget varm, omkring 1 500°C, og det er det lys, som den udsender, som gør det muligt for SPHERE af finde og følge exoplaneten når den dukker frem ved siden af stjernen. Det kunne umiddelbart se ud til, at planeten bevæger sig ind foran stjernen, så den blokerer for lidt af stjernelyset,men det er ikke tilfældet. Billederne er et fint eksempel på forbedrede metoder og dermed en ny æra indenfor et af de mest spændende og udfordrende områder af astronomien: opdagelsen og studiet af exoplaneter.