Astronomi på stor fod

De meget store teleskopers tid er på vej - og det vil komme til at revolutionere vores forståelse af Universet. For tiden er ESOs Extremely Large Telescope (ELT) under opførelse i Chiles afsides Atacamaørken. Det gundlæggend teleskop alene vil komme tll at kunne indsamle mere lys end hvad 200 NASA/ESA Hubble Rumteleskoper kan.

Som navnet antyder, så er disse teleskoper virkelig store. De største enkelte primærspejle — som bestemmer hvor meget lys, der kan komme ind i teleskopet - er på ESOs anlæg idag 8,2 meter i diameter. De befinder sig i de fire Unit Teleskoper, som udgør Very Large Telescope (VLT). ELT kommer til at overgå selv det ret imponerende VLT med sit spejl, som bliver 39 meter i diameter. Dog er det ikke muligt at konstruere et enkeltspejl i den størrelse med den nødvendige kvalitet, så ELTs primærspejl kommer til at bestå af i alt 798 sekskantede spejle, som hver er 1,4 meter i diameter.

Det har heller ikke været let at finde et passende sted at anbringe en sådan kæmpe. Dels kræver det tør luft og ingen lysforurening og stor højde over havoverfladen for at fungere tilfredsstillende, og dels har ELT brug for et stort område at stå på. Et sted med så stort et fodaftryk findes, så det har vi skaffet os! Første trin i opbygningen af ELT bestod i at planere toppen af bjerget Cerro Armazones i Chile.

Der er fjernet 18 meter af højden, og for tiden er den flade bjergtop skåret ud i et netværk af fundamenter, som det kan ses på billedet her.