Vi kigger på Vesta med SPHERE

Ude imellem Mars og Jupiter finder vi asteroidebæltet; et kransekageformet område fyldt med klippeknolde og smuller. Selvom det meste af indholdet er spredt og knust til grus og småstumper, bliver det tilsammen til en hel del masse - omking fire procent af, hvad Månen vejer. Det meste af massen er samlet i to større himmellegemer, Ceres, som er en dværgplanet vejer omkring en tredjedel af den samlede masse, og Vesta, som indeholder omkring ni procent. Det er Vesta, som optræder på billedet her.

For nyligt blev Vesta observeret med instrumentet SPHERE/ZIMPOL på ESOs Very Large Telescope (VLT). SPHERE-billedet ses til venstre, og det er dannet ved hjælp af algoritmen MISTRAL, og til højre til sammenligning et billede baseret på rumobservationer. SPHERE, the Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument er beregnet til at finde exoplaneter, og giver direkte billeder af objekterne. ZIMPOL er et tilknyttet undersystem, som er et kamera specielt egnet til at tage meget skarpe billeder af små objekter - som her for eksempel af Vesta.

Det kunstige billede er dannet ved hjælp af et værktøj udviklet til rummissioner - OASIS. Her tages hensyn til forskellige faktorer som for eksempel Vestas overfladereflektion, og Vestas' position i rummet da SPHERE-optagelserne blev foretaget. Til grund ligger en 3D model af Vestas facon, og den er igen baseret på billeder far NASAs rumsonde Dawn, som kredsede omkring Vesta i 14 måneder i 2011 og 2012.

Det billede, som SPHERE har leveret, er ret imponerende, når man tager afstanden imellem Jorden og Vesta i betragtning, sammen med asteroidens ringe størrelse. Den befinder sig dobbelt så langt væk fra Solen, som Jorden gør, og dens gennemsnitlige diameter er blot 525 kilometer. Billedet viser de mest markante detaljer på Vesta: Det enorme nedslagskrater ved Vestas sydpol, og bjergtoppen for neden til højre. Den er den centrale top i Rehasilvia-sletten, og højden er omkring 22 kilometer - det vil sige mere end dobbelt så højt som Jordens højeste bjerg, vulkanen Mauna Kea, som er omkring 10 kilometer høj, målt fra bunden af Stillehavet. Højden på Vestas bjergtop nærmer sig højden for den enorme vulkan på Mars, Olympus Mons.