Smullerskiven omkring Fomalhaut udforskes af ALMA

Fomalhaut er en af nattehimlens klareste stjerner. Den er omkring 25lysår væk, og det er jo forholdsvis tæt på, og den befinder sig i stjernebilledet Sydlige Fisk - Piscis Austrinus ganske lavt på sydhimlen om efteråret, set fra Danmark. Billedet her er optaget med Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), og det viser Fomalhaut omkredset af en ring af støv og større klumper - Det er første gang det syn er indfanget i så høj opløsning ved millimeterbølgelængder.

Skiven omkring Fomalhaut består af kosmisk støv og gasarter fra kometer i omløb om stjernen (nu med det nye navn exocometer), som bliver spredt når exometerne rammer hinanden eller passerer hinanden tæt. Sådan en turbulent periode har vores eget Solsystem også været igennem. Det er det, som kaldes Late Heavy Bombardment, og det skete hos os for omkring fire milliarder år siden. Dengang blev der slynget store mængder af klippemateriale ind i det indre af Solsystemet, hvor det kolliderede med de terrestriske planeter, her iblandt Jorden. Der blev dannet store mængder af nedslagskratere, og mange af dem kan vi stadig se på overfladen af for eksempel planeterne Merkur og Mars.

Der er flere kendte støvringe omkring Fomalhaut. Den, som ALMA her ser, er den yderste. Den er omkring 20 milliarder kilometer fra stjernen, og den er cirka 2 milliarder kilometer bred. En sådan forholdsvis smal og ekscentrisk skive kan kun dannes ved påvirkninger af tyngdekraften fra planeter i systemet, på samme måde som Jupiter påvirker asteroidebæltett. I 2008 opdagede NASA/ESA Hubble Space Telescope den berømte exoplanet Fomalhaut b, som kredser indenfor denne ring, men planeten kan ikke ses på dette ALMA-billede.