SPHERE kortlægger overfladen af dværgplaneten Ceres

På disse billeder, som er taget med to ugers mellemrum, ser vi dværgplaneten Ceres to halvkugler. Det er de bedste billeder, som nogensinde er taget fra Jorden. De er optaget med SPHERE-instrumentet på ESOs Very Large Telescope, og det er en del af en aktivitet, som har været i gang siden midt i juli 2015 med det formål at opbygge et polarimetrisk kort over overfladen.

Ceres var den første asteroide, som blev opdaget; nytårsmorgen 1801, og det er den største af asteroiderne i det område imellem Mars og Jupiter, som kaldes Asteroidebæltet. Ceres, som nu kaldes en dværgplanet, er det største reservoir med vand i Jordens nærhed. Det meste af vandet findes formentlig som is i klodens kappe.

Den samlede overflade for  Ceres er nogenlunde som Indiens areal, og der kan ses flere uforklarede lyse pletter på disse nye billeder. NASAs Dawn-rumsonde, som i øjeblikket kredser i en bane omkring Ceres, har også observeret de samme pletter. De er blevet studeret ganske nøje, men astronomerne har endnu ikke fundet ud af, hvad de skyldes. Sammenligning imellem data fra SPHERE og fra Dawn kan måske give løsningen på denne gådefulde opdagelse.