Jægeren Orion vogter over ALMA

Med alle 66 antenner pegende bort fra stjernebilledet Orion, troner the Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) højt over Chajnantor Plateauet i de chilenske Andesbjerge.

Som en nydelig illustration af hvorfor dette sted huser ALMA observatoriet, ses i et imponerende skarpt oversigtsbillede Oriontågen - også kendt som Messierobjekt nummer 42 eller blot M42 efter den franske astronom Charles Messier, der levede fra 1730 til 1830. Oriontågen ligger i centrum af billedet med den klare orange-rødlige stjerne Betelgeuse, også kendt som Alpha Orionis, til højre i billedet. De udgør to af de mest imponerende objekter på nattehimlen.

Betelgeuse er en rød superkæmpe og bemærkelsesværdig, fordi den er en meget god kandidat til at blive en supernova i den nærmeste fremtid - det vil sige på kosmisk tidsskala. En nylig udgivet rapport anslår ca. 100 000 år, hvilket, i denne sammenhæng, kun er et galaktisk blink med øjnene. Når det sker bliver Betelgeuse det klareste objekt på nattehimlen næst efter månen.

ALMA selv, kigger dybere ind i kosmos for at studere de ældste og koldeste steder ved at studere elektromagnetisk stråling ved millimeter og sub-millimeter bølgelængder. ALMAs antenner kan flyttes uafhængigt rundt på observatoriets 16 kilometer store område og observere himlen i perfekt synkronicitet og via en teknik der kaldes interferometri bringes til at fungere som et enkelt teleskop med en diameter på 14 000 meter i diameter.