Et sted til at afsløre det kolde univers’ mysterier

Dette smukke panoramabillede taget af Babak Tafreshi, en af ESOs fotoambassadører, viser de sidste solstråler, der bader Chajnantor-højsletten i Chiles Atacama-region. Denne højslette er hjemsted for teleskopet Atacama Pathfinder Experiment (APEX), der kan ses i venstre side af panoramaet. Fra dette afsides liggende sted på Jorden, 5000 meter over havets overflade, studerer APEX det ”kolde univers”.

APEX er et teleskop med en diameter på 12 meter, der observerer lys med millimeter og submillimeter bølgelængder. Astronomer, der observerer med APEX, kan se fænomener, som er usynlige ved kortere bølgelængder. Teleskopet giver dem mulighed for at studere molekyleskyer, der er tætte områder af gas og kosmisk støv, hvor nye stjerner bliver født. Når de ses i synligt lys er skyerne mørke og indhyllede i støv, men ved de længere bølgelængder gløder de klart. Astronomerne bruger denne glød til at studere de kemiske og fysiske forhold i skyerne. Dette bølgelængdeområde er også ideelt til at studere nogle af de tidligste og fjerneste galakser i universet.

Siden det blev taget i brug i 2005, har APEX produceret mange vigtige videnskabelige resultater. For eksempel har APEX samarbejdet med ESOs Very Large Telescope for at se materiale blive flået fra hinanden af det sorte hul i midten af Mælkevejen (eso0841). Dette resultat er et af ESOs top 10 videnskabelige resultater.

Klynger af hvide isspidser kan ses på jorden omkring APEX. Isspidserne, der kaldes penitentes på spansk, er et forunderligt naturfænomen, som findes i højtliggende områder – typisk højere end 4000 meter over havet. De er tynde pigge af hærdet sne eller is med skarpe kanter, der peger mod Solen. De kan blive fra få centimeter til flere meter høje.

APEX er et samarbejde mellem Max Planck Institut für Radioastronomie (MPIfR), Onsala Space Observatory (OSO) og ESO. Det er ESO, der står for driften af APEX på Chajnantor.

APEX’ 12 meter-parabol er baseret på en prototype-antenne til et andet observatorium på Chajnantor ved navn Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Når ALMA er færdigbygget i 2013, vil det bestå af 54 antenner med en diameter på 12 meter og tolv 7 meter-antenner. ESO er den europæiske partner i denne internationale astronomi-facilitet, der er et partnerskab mellem Europa, Nordamerika og Østasien i samarbejde med Chile.

Links

• Mere om APEX hos ESO
• ESOs fotoambassadører