Rød puppe huser unge stjerner

På Jorden hænger pupper sammen med nyt liv. Der er også ”pupper” i rummet, men i stedet for at beskytte laver mens de omformer sig til natsværmere, er de fødesteder for nye stjerner.

Den røde sky på billedet, der er taget med EFOSC2-instrumentet på ESOs New Technology Telescope, er et perfekt eksempel på et af disse stjernedannende områder. På billedet ses en sky kaldet RCW 88, der ligger omkring titusind lysår væk og som er omkring ni lysår bred. Den er ikke lavet af silke som en natsværmers puppe, men af glødende brintgas, der omgiver de nyligt dannede stjerner. De nye stjerner dannes af skyer af denne brintgas, der falder sammen pga. deres egen tyngdekraft. Nogle af de mere udviklede stjerner, der allerede lyser klart, kan endda skimtes gennem skyen.

Disse unge stjerner er meget energirige og udsender store mængder ultraviolet stråling, der flår elektroner væk fra brintatomerne i skyen og efterlader de positivt ladede kerner – protoner. Når elektronerne indfanges af protonerne igen, kan de udsende H-alfa-lys, der har en karakteristisk rød glød.

Den letteste måde for astronomer til at finde disse stjernedannende områder er at observere himlen gennem et H-alfa-filter. Et dedikeret H-alfa-filter var et af de fire filtre, der blev brugt til at lave dette billede.