Snedrys i Atacama-ørkenen

Kuplerne på ESO’s Very Large Telescope står på toppen af Cerro Paranal og bader sig i sollyset på endnu en herlig skyfri dag. Men noget er anderledes på dette billede: et fint lag af sne har lagt sig henover ørkenlandskabet. Det er ikke noget man ser hver dag, faktisk tværtimod, da Atacama-ørkenen næsten ingen nedbør får.

Adskillige faktorer bidrager til de tørre forhold i Atacama. Andesbjergene blokerer for regn fra øst, og den chilenske kyststrækning fra vest. Den kolde Humboldt-strøm ud for kysten i Stillehavet skaber et kystnært inversionslag af koldt luft, som forhindrer regnskyer i at udvikle sig. Et højtryksområde i den sydøstlige del af Stillehavet skaber cirkulerende vinde, der danner en anticyclon, som også hjælper med at holde klimaet i Atacama tørt. Takket være alle disse faktorer, er området bredt anerkendt som det tørreste sted på Jorden!

På Paranal er nedbørsniveauet normalt kun nogle få millimeter om året med en luftfugtighed, der ofte falder under 10 % og temperaturer på mellem 8 til 25 grader Celsius. De tørre forhold i Atacama-ørkenen er en væsentlig grund til, at ESO valgte stedet og at Cerro Paranal huser Very Large Telescope. Selvom at det meget lejlighedsvise snefald midlertidig ødelægger de tørre forhold, skaber det i det mindste et usædvanligt syn af sjælden skønhed.

Dette billede blevet taget af ESO’s fotoambassadør Stéphane Guisard den 1. august 2011.