VLT Venus og Venus' bælte

Før en ny stjerneklar nat falder på over ESOs Paranal Observatorium, der er hjemsted for Very Large Telescope (VLT), opstår der smuk en palette af intense farver, som om det var til ære for observatørerne.

Disse farver kan kun ses med sådan dybde fra steder som Paranal, hvor atmosfæren er ekstraordinært ren.

Kigger man mod vest, over Stillehavet, bliver himlen orange og rød under solnedgangen.

Dette billede viser dog udsigten mod øst og dermed bort fra solen, efter at den lige er gået ned.

Den gråblå skygge over horisonten er skyggen af ​​vores egen planet.

Over dette ses en lyserød glød kendt som "Venus' bælte", et fænomen der skyldes det rødlige lys fra den nedgående Sun, der bliver spredt af Jordens atmosfære.

I midten af ​​billedet ses det fjerde 8,2 meter Unit Telescope (UT4), en del af VLT.

Mapuche-navnet som UT4 bærer er "Yepun", hvilket betyder Venus.

Udover at arbejde som individuelle teleskoper kan grupper på to eller tre UT'er kombinere deres lys ved hjælp af en teknik kaldet interferometri, som gør det muligt for astronomerne at se detaljer op til 25 gange finere end med de enkelte teleskoper.

VLT har også fire 1,8-meter hjælpeteleskoper (Auxiliary Telescopes (ATs), der er indbygget i ultrakompakte mobile kabinetter, der er fuldt dedikeret til interferometriske observationer.

To af AT'erne er synlige i baggrunden, med en tredjedel skjult.

Den gule ramme-lignende struktur foran Yepun er "M1 Lifting Platform", der bruges, når teleskopets 8,2 meter primære spejl (M1) regelmæssigt skal pålægges ny spejlende overflade.

Det delikate spejl og dets understøtningsstruktur, der sammen vejer 45 tons, fjernes fra teleskopets kabinet og køres langsomt omkring to kilometer til en vedligeholdelsesbygning ved Paranal base camp.

Denne proces bliver ikke overraskende udført med yderste omhu.