En laserstråle peger imod Mælkevejens centrum

Midt i august 2010 tog ESO Photo Ambassador Yuri Beletsky dette flotte billede ved ESOs Paranalobservatorium. En gruppe astronomer var i færd med at observere Mælkevejens centrum, og brugte laser guidestjerne installationen på Yepun, som er et af de fire Unit Teleskoper, der udgør Very Large Telescope (VLT).

Yepuns laserstråle krydser hen over den imponerende sydhimmel og danner en kunsti stjerne 90 km oppe i Jordens atmosfære. Laser Guide Star (LGS) er en del af VLTs adaptive optik, og det bruges til at korrigere atmosfærens lufturo væk på billederne. Laserens farve er nøjagtigt justeret til at afsætte sin energi i et lag af natriumatomer, som findes i atmosfærens øvre lag - men kan se den samme farve i de natriumlamper, som findes langs mange veje. Laget af natriumatomer menes at være resterne af meteoritter, som kommer ind i atmosfæren som stjerneskud. Når natriumatomerne eksiteres af laserlyset, begynder de selv at lyse op, så de danner en lille klar plet i teleskopets synsfelt. Den plet bruges som en kunstig sammenligningsstjerne til den adaptive optik. Med denne teknik kan astronomerne få skarpere billeder. For eksempel kan de, når de ser mod Mælkevejens centrum klarere se omgivelserne omkring kernen, hvor der findes et supertungt sort hul, omgivet af meget nære stjerner i kredsløb. Det sorte hul indfanger gasser og støv.

Billedet her blev valgt som Astronomy Picture of the Day for 6. september 2010 og Wikimedia Picture of the Year 2010, og det er optaget med en vidvinkellinse, som dækker omkring 180 grader på himlen.

Billedet kan købes om indrammet billede i ESOshop.