Záhadný pokles jasnosti Betelgeuse ve vysokém rozlišení

Když od konce roku 2019 do počátku roku 2020 červený veleobr Betelgeuse výrazně poklesl na jasnosti, zamotal tím hlavy astronomům a závoreň fascinoval celý svět. Někteří si dokonce začali myslet, že hvězda, která se blíží ke konci svého života, brzy exploduje v supernovu. Na tomto zářivém Obrázku týdne astronomové dokázali nejen osvětlit, proč Betelgeuse ztmavla, ale také ukázali, že velký pokles jasnosti na přelomu let 2019 a 2020 nakonec nebyl předzvěstí velkolepé supernovy... bohužel, ale je to tak.

Na obrázku vidíme jak Betelgeuse vypadala v prosinci 2018, únoru 2020 a prosinci 2020 - tedy zachycenou před, během a po poklesu jasnosti. Tým vedený Julienem Drevonem, Florentinem Millourem a Pierrem Cruzalèbesem z Univerzity Côte d’Azur ve Francii použil infračerevný přístroj MATISSEna zařízení ESO VLTI(Very Large Telescope Interferometer), aby zachytil snímky hvězdy s vysokým rozlišením. Horní řádek snímku ukazuje její "povrch" - fotosféru, zatímco dolní stopy oxidu křemnatého - molekuly, která slouží jako zárodek formující prachová zrna.

Bystré oko by si mohlo povšimnout, že během poklesu jasnosti byla fotosféra Betelgeuse naopak jasnější. Nyní již víme, že během potemnění došlo k produkci prachu, což zapříčinilo pokles jasnosti v oblasti viditelného světla, naopak ale v infračerveném světle došlo ke zjasnění, jelikož prach v něm září. Navíc změny ve struktuře fotosféry a v produkci oxidu křemnatého jsou v souladu jak s tvorbou studené skrvny na povrchu hvězdy, tak výtrysky oblaků prachu.

Velikost Betelgeuse na obloze je přibližně stejná, jako byste vzali minci a podívali se na ni zdálky 100 km. Zařízení VLTI kombinuje světlo z několika teleskopů, aby vytvořil mnohem větší "virtuální" teleskop, který dokáže rozpoznat i malé sktruktury na Betelgeuse. Díky tomu můžeme v detailu vidět, jak tato masivní hvězda postupně stárne a vyvíjí se.