Laserově ostrý zrak

Nebojte se, při vzniku tohoto Obrázku týdne nepřišla k újmě žádná planeta!

Výkonné laserové paprsky na snímku jsou součástí jednoho ze čtyř 8,2m dalekohledů ESO Very Large Telescope (VLT) v Chile. Umožňují astronomům získat velmi ostré snímky vesmíru tím, že korigují rozmazání způsobené turbulencemi v atmosféře. Ale jak?

Lasery jsou naladěny přesně na frekvenci, která excituje atomy sodíku vznášející se ve výšce 90 km nad zemí, následkem čehož emitují záření. Tím se vysoko na obloze vytvoří umělé "hvězdy", jejichž rychlé mihotání je v reálném čase sledováno speciálními senzory. Na základě toho jsou odeslány instrukce deformovatelnému sekundárnímu zrcadlu dalekohledu, které se rychle přetvoří tak, aby působilo proti atmosférickému zkreslení. A to vše se děje milisekundovou rychlostí!

Tato technika, známá jako adaptivní optika, může jako referenci pro měření turbulence používat i skutečné hvězdy. Ne vždy se však přímo vedle pozorovaného objektu nachází dostatečně jasná hvězda - v ten moment nastupují umělé laserové.

Jak fungují samotné lasery a jaké mají další využití v astronomii? To se dozvíte v tomto příspěvku na ESO blogu.