Hledání skryté exoplanety

Ne, nevidíte dvojmo: Obrázek týdne ukazuje dva snímky planety podobné Jupiteru, která obíhá kolem hvězdy AF Leporis. Planetu zobrazily dvě nezávislé skupiny astronomů pomocí přístroje SPHERE na ESO dalekohledu Very Large Telescope (VLT) v Chile. Proč se však zaměřili právě na tuto hvězdu?

Obě skupiny - jedna vedená Dinem Mesou (INAF, Itálie) a druhá Robertem De Rosou (ESO, Chile) - studovaly katalogy hvězd z družic Hipparcos a Gaia Evropské kosmické agentury. Tyto dvě vesmírné mise pomocí astrometrie v průběhu let přesně určily polohu a pohyb hvězd v naší galaxii. Planety, které kolem hvězd obíhají, gravitačně působí na své hostitelské hvězdy a narušují tím jejich trajektorii. Oba týmy zjistily, že hvězda AF Leporis vykazuje takto narušenou trajektorii, což může znamenat, že by se v ní mohla skrývat planeta.

Když se obě skupiny podívaly na tento systém blíže pomocí VLT, podařilo se jim přímo zobrazit planetu, která obíhá kolem AF Leporis. Obě použily přístroj SPHERE, který pomocí adaptivní optiky koriguje rozmazání způsobené atmosférickými turbulencemi a také blokuje světlo hostitelské hvězdy speciální maskou, čímž odhaluje planety obíhající kolem ní. Zjistili, že planeta je jen několikrát hmotnější než Jupiter, což z ní činí nejlehčí exoplanetu detekovanou kombinací astrometrických měření a přímého zobrazování.

Soustava AF Leporis má podobné vlastnosti jako naše Sluneční soustava. Hvězda má zhruba stejnou hmotnost, velikost a teplotu jako Slunce a planeta kolem ní obíhá v podobné vzdálenosti jako Saturn od Slunce. Soustava má také pás malých těles s podobnými vlastnostmi jako Kuiperův pás. Vzhledem k tomu, že soustava AF Leporis je stará pouze 24 milionů let - tedy asi 200krát mladší než Slunce, může další studium této soustavy objasnit, jak vznikla naše vlastní Sluneční soustava.