Padající hvězda

Tři hlavní a jeden pomocný dalekohled, tvořící VLT na observatoři Paranal v chilské poušti, přihlíží tomu, jak meteoroid končí svou cestu Sluneční soustavou krásným výtryskem světla a rozsvěcí tak na chvíli oblohu.

Meteoroidy jsou kamenné objekty s rozměry menšími než planetky putující Vesmírem. Když vstoupí do zemské atmosféry, zahřejí se a vypaří díky tření o vzduch, zanechávaje po sobě na nebi světelnou stopu, které říkáme padající hvězda nebo meteor. Částem meteoroidu, které se zcela nevypaří a dopadnou na zemský povrch, říkáme meteorit.

Barva světelné stopy odhaluje chemické složení meteoroidu, který ji zanechal. Zelené a žluté světlo naznačují přítomnost hořčíku a železa. Matné červené světlo je emitováno kyslíkem a dusíkem v zemské atmosféře.

Dalekohled VLT Evropské jižní observatoře je nejmodernější optické zařízení na světě. Skládá se ze čtyř hlavních dalekohledů Unit Telescope a čtyř pohyblivých pomocných dalekohledů Auxiliary Telescope. Pomocné dalekohledy pracují společně pod názvem Very Large Telescope Interferometer (VLTI), který kombinuje světlo sebrané jednotlivými dalekohledy, což umožňuje astronomům zkoumat Vesmír v mnohem lepším detailu. Přestože hlavní dalekohledy pracují většinu času samostatně, i jejich světlo může být zapojeno do VLTI.

Příklady vědeckých milníků dosažených díky VLT jsou první snímek exoplanety nebo sledování jednotlivých hvězd obíhajících supermasivní černou díru ve středu naší galaxie.