Střed Mléčné dráhy bez světel

Na pozadí hvězdného moře se objevuje zlověstný úsměv: alespoň tak to vypadá v malé části gigantické barevné mozaiky centrální části Mléčné dráhy. Mozaika se skládá z tisíců neuvěřitelně podrobných snímků pořízených dalekohledem ESO VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) a vypovídá o hvězdách v srdci Galaxie více než dřívější snímky.

VISTA má extrémně citlivou infračervenou kameru, díky které dokáže vidět skrz většinu prachu, který v optické oblasti blokuje výhled na centrální části Mléčné dráhy. Co na obrázku vidíme, je tak hustá oblast prachu a plynu - mlhovina - že ani kamera dalekohledu VISTA jí neprokoukne. Nachází se poblíž mlhoviny Laguna (ta na snímku není vidět) a vypadá to, jakoby se trošku zlomyslně bavila tím, že nám cloní světlo hvězd v pozadí.

Celý obrázek obsahuje téměř devět miliard pixelů a je součástí přehlídky VVV (Vista Variables in the Via Lactea). Jedná se o projekt mapování výdutě (bulge) a disku Mléčné dráhy v blízké infračervené oblasti. Pro vytvoření barevné mozaiky byly zkombinovány obrázky z tří různých vlnových délek. Na celý zoomovatelný obrázek se dá podívat online.