VLTI
Interferómetro del Very Large Telescope
El Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) de ESO utiliza interferometría para combinar la luz recolectada por las cuatro Unidades de Telescopios (UTs) de 8,2 metros del VLT o los cuatro Telescopios Auxiliares (ATs) móviles de 1,8 metros. Esto crea un telescopio “virtual” más grande con un diámetro equivalente a la distancia entre los telescopios individuales (llamados “línea de base”), permitiendo que el VLTI obtenga detalles mucho más finos del cosmos de lo que sería posible con los ATs o los UTs por sí solos.
La posibilidad de combinar luz utilizando ya sea los UTs o los ATs hace que el VLTI sea particularmente especial. Los UTs, con sus diámetros más grandes, tienen una poderosa capacidad para recolectar la luz y pueden formar seis líneas de base, todas con diferentes longitudes y orientaciones. Esto logra una resolución máxima posible equivalente a un telescopio de 130 metros de diámetro. Los ATs pueden moverse a 30 lugares diferentes a lo largo de la plataforma del VLT para obtener más información sobre los objetos cósmicos observados. Esto entrega un número mucho mayor de líneas de base posibles, y permite que el VLTI alcance una resolución máxima posible equivalente a un telescopio de 200 metros de diámetro.
Actualmente, el VLTI es operado con líneas de base de hasta 140 metros, dependiendo de la posición de los ATs. Gracias a este enorme diámetro, los astrónomos pueden ver detalles hasta 17 veces más finos que con un solo UT, una nitidez equivalente a distinguir las luces frontales y traseras de un automóvil, visto desde un costado, estacionado en la Luna.
Los rayos de luz recolectados por los telescopios individuales son unidos en el VLTI utilizando un complejo sistema de espejos en túneles subterráneos. Estos guían los rayos hacia un impresionante conjunto de instrumentos del VLTI, donde son combinados y finalmente se encuentran listos para el análisis científico. Para combinar la luz de manera exitosa, la diferencia del recorrido del rayo de cada telescopio debe mantenerse dentro de una precisión de una milésima de milímetro.
Ciencia con el VLTI
Gracias a su exquisita nitidez, el VLTI puede captar una amplia gama de objetos con un detalle sin precedentes, arrojando nuevas luces en varios campos de investigación en astronomía. Los ejemplos incluyen la búsqueda de planetas fuera del Sistema Solar, la observación tanto de estrellas jóvenes como viejas, el estudio del entorno inmediato del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, y la investigación de objetos cósmicos lejanos a nuestra galaxia, como núcleos galácticos activos, uno de los fenómenos más energéticos y misteriosos en el Universo.
Algunos de los resultados más sobresalientes del VLTI incluyen:
- Ganador del Premio Nobel 2020 por observaciones de estrellas orbitando el agujero negro supermasivo al centro del Vía Láctea
- Primera observación directa de un exoplaneta utilizando interferometría óptica
- La imagen con más resolución de Eta Carinae
- Detección de luz exozodiacal
- La mejor imagen de la superficie y la atmósfera de una estrella
Instrumentos
Los siguientes instrumentos se encuentran actualmente operativos en el VLTI, todos activos en longitudes de onda infrarroja cercana y media:
Los siguientes instrumentos han sido utilizados durante los primeros años del VLTI y ya no se encuentran operativos:
Interferómetro del Very Large Telescope
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