Nota de prensa

Una nueva imagen de ESO capta a un lobo oscuro en el cielo

31 de Octubre de 2024

Por Halloween, el Observatorio Europeo Austral (ESO) revela esta espeluznante imagen de una nebulosa oscura que crea la ilusión de una silueta similar a la de un lobo sobre un colorido telón de fondo cósmico. Apodada la Nebulosa del Lobo Oscuro, fue captada en una imagen de 283 millones de píxeles por el VLT Survey Telescope (VST), instalado en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile.

Encontrada en la constelación de Escorpio, cerca del centro de la Vía Láctea en el cielo, la Nebulosa del Lobo Oscuro se encuentra a unos 5300 años luz de la Tierra. Esta imagen ocupa un área en el cielo equivalente a cuatro lunas llenas, pero en realidad es parte de una nebulosa aún más grande llamada Gum 55. Si se fijan bien, el lobo podría ser incluso un hombre lobo, con las manos listas para agarrar a los transeúntes desprevenidos...

Si pensaban que la oscuridad es igual al vacío, piénsenlo de nuevo. Las nebulosas oscuras son nubes frías de polvo cósmico, tan densas que oscurecen la luz de las estrellas y otros objetos que se encuentran detrás de ellas. Como su nombre indica, a diferencia de otras nebulosas, no emiten luz visible. Los granos de polvo que hay en su interior absorben la luz visible y solo dejan pasar la radiación en longitudes de onda más largas, como la luz infrarroja. La comunidad astronómica estudia estas nubes de polvo congelado porque a menudo contienen nuevas estrellas en formación.

Por supuesto, rastrear la presencia fantasmal del lobo en el cielo solo es posible porque contrasta con un fondo brillante. Esta imagen muestra con espectacular detalle cómo el lobo oscuro destaca contra las brillantes nubes de formación estelar que hay detrás de él. Las coloridas nubes están formadas principalmente por gas de hidrógeno y brillan en tonos rojizos, excitado por la intensa radiación UV de las estrellas recién nacidas que hay en su interior.

Algunas nebulosas oscuras, como la Nebulosa del Saco de Carbón, se pueden ver a simple vista (y juegan un papel clave en la forma en que los primeros pueblos nativos interpretaron el cielo [1]) pero no es el caso del Lobo Oscuro. Esta imagen fue creada utilizando datos del VLT Survey Telescope, propiedad del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF) e instalado en  el Observatorio Paranal de ESO, en el desierto de Atacama, en Chile. El telescopio está equipado con una cámara especialmente diseñada para cartografiar el cielo del sur en luz visible.

La imagen se compiló a partir de imágenes tomadas en diferentes momentos, cada una con un filtro que deja entrar un color de luz diferente. Todas fueron captadas durante el sondeo VPHAS+ (VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge, sondeo fotométrico en Hα del plano y bulbo galácticos del cielo austral con el VST), que ha estudiado unos 500 millones de objetos en nuestra Vía Láctea. Sondeos como este ayudan a la comunidad científica a comprender mejor el ciclo de vida de las estrellas dentro de nuestra galaxia, y los datos obtenidos se hace públicos a través del portal científico de ESO. Exploren este tesoro de datos ustedes mismos: ¿quién sabe qué otras formas espeluznantes descubrirán en la oscuridad?

Notas

[1] Los mapuches del centro-sur de Chile se refieren a la Nebulosa del Saco de Carbón como 'pozoko' (pozo de agua), y los incas la llamaron 'yutu' (un ave parecida a una perdiz).

Información adicional

El Observatorio Europeo Austral (ESO) pone a disposición de la comunidad científica mundial los medios necesarios para desvelar los secretos del Universo en beneficio de todos. Diseñamos, construimos y operamos observatorios de vanguardia basados en tierra -utilizados por la comunidad astronómica para abordar preguntas emocionantes y difundir la fascinación por la astronomía- y promovemos la colaboración internacional en astronomía. Establecida como organización intergubernamental en 1962, hoy ESO cuenta con el apoyo de 16 Estados Miembros (Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Irlanda, Italia, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza), junto con Chile, país anfitrión, y con Australia como socio estratégico. La sede de ESO y su planetario y centro de visitantes, el ESO Supernova, se encuentran cerca de Múnich (Alemania), mientras que el desierto chileno de Atacama, un lugar maravilloso con condiciones únicas para observar el cielo, alberga nuestros telescopios. ESO opera tres sitios de observación: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope junto con su interferómetro VLTI (Very Large Telescope Interferometer), y telescopios de rastreo como VISTA. También en Paranal, ESO albergará y operará el Cherenkov Telescope Array South, el observatorio de rayos gamma más grande y sensible del mundo. En Chajnantor, junto con socios internacionales, ESO opera ALMA, una instalación que observa los cielos en el rango milimétrico y submilimétrico. En Cerro Armazones, cerca de Paranal, estamos construyendo "el ojo más grande del mundo para mirar el cielo": el Telescopio Extremadamente Grande de ESO (ELT, Extremely Large Telescope). Desde nuestras oficinas en Santiago (Chile), apoyamos el desarrollo de nuestras operaciones en el país y nos comprometemos con los socios chilenos y con la sociedad chilena.

Las traducciones de las notas de prensa de ESO las llevan a cabo miembros de la Red de Divulgación de la Ciencia de ESO (ESON por sus siglas en inglés), que incluye a expertos en divulgación y comunicadores científicos de todos los países miembros de ESO y de otras naciones.

El nodo español de la red ESON está representado por J. Miguel Mas Hesse y Natalia Ruiz Zelmanovitch.

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso2416.