Nota de prensa

Detectado un nuevo planeta alrededor de la estrella más cercana al Sol

10 de Febrero de 2022

Utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO), en Chile, un equipo de investigadores e investigadoras ha encontrado evidencia de la presencia de otro planeta orbitando Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar. Este planeta candidato es el tercero detectado en el sistema y el más ligero descubierto hasta ahora orbitando esta estrella. Con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, el planeta es también uno de los exoplanetas más ligeros jamás detectados.

"El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar rodeado de nuevos mundos interesantes a nuestro alcance con los cuales poder llevar a cabo más estudios y exploraciones en el futuro", explica João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal y autor principal del estudio, publicado hoy en la revista Astronomy & Astrophysics. Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol, situada a poco más de cuatro años luz de distancia.

El planeta recién descubierto, llamado Próxima d, orbita Próxima Centauri a una distancia de unos cuatro millones de kilómetros, menos de una décima parte de la distancia que separa a Mercurio del Sol. Orbita entre la estrella y la zona habitable, el área alrededor de una estrella en la que puede existir agua líquida sobre la superficie de un planeta, y tarda solo cinco días en completar una órbita alrededor de Próxima Centauri.

Ya se sabe que la estrella alberga otros dos planetas: Proxima b, un planeta con una masa comparable a la de la Tierra que orbita la estrella cada 11 días y está dentro de la zona habitable, y el candidato Proxima c, que está en una órbita más larga de cinco años alrededor de la estrella.

Proxima b fue descubierto hace unos años utilizando el instrumento HARPS, instalado en el Telescopio de 3,6 metros de ESO. El descubrimiento se confirmó en 2020 cuando los científicos observaron el sistema Próxima con un nuevo instrumento instalado en el VLT de ESO que tenía mayor precisión, el instrumento ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations, espectrógrafo Echelle para la búsqueda de exoplanetas y observaciones espectroscópicas estables). Durante estas observaciones del VLT, más recientes, la comunidad astronómica detectó los primeros indicios de una señal correspondiente a un objeto con una órbita de cinco días. Como la señal era tan débil, el equipo tuvo que realizar observaciones de seguimiento con ESPRESSO para confirmar que se debía a un planeta y no simplemente al resultado de cambios en la propia estrella.

"Tras las nuevas observaciones pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta", declara Faria. ”Me entusiasmó el desafío de detectar una señal tan pequeña y, al hacerlo, descubrir un exoplaneta tan cerca de la Tierra.

Con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, Próxima d es el exoplaneta más ligero jamás medido utilizando la técnica de velocidad radial, superando a un planeta recientemente descubierto en el sistema planetario L 98-59. La técnica funciona detectando pequeños bamboleos en el movimiento de una estrella creados por la atracción gravitatoria de un planeta en órbita. El efecto de la gravedad de Próxima d es tan pequeño que solo provoca que Próxima Centauri se mueva hacia adelante y hacia atrás a unos 40 centímetros por segundo (1,44 kilómetros por hora).

"Este logro es extremadamente importante", afirma Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO de ESO en Chile. "Demuestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar la presencia de una población de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal y como la conocemos".

"Este resultado muestra claramente de lo que ESPRESSO es capaz y me hace preguntarme qué podrá encontrar en el futuro", añade Faria.

La búsqueda de otros mundos por parte de ESPRESSO se complementará con el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, actualmente en construcción en el desierto de Atacama, que será crucial para descubrir y estudiar muchos más planetas alrededor de estrellas cercanas.

Información adicional

Este trabajo de investigación se ha presentado en el artículo científico “A candidate short-period sub-Earth orbiting Proxima Centauri” (doi:10.1051/0004-6361/202142337), publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.

El equipo está formado por J. P. Faria (Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio, Universidad de Oporto, Portugal [IA/UPorto], Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto, Portugal [CAUP] y Departamento de Física y Astronomía, Facultad de Ciencias, Universidad de Oporto, Portugal [FCUP]); A. Suárez Mascareño (Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife, España [IAC], Departamento de Astrofísica, Universidad de La Laguna, Tenerife, España [IAC-ULL]); P. Figueira (Observatorio Europeo Austral, Santiago, Chile [ESO-Chile], IA-Porto); A. M. Silva (IA-Porto, FCUP);M. Damasso (Observatorio Astrofísico de Torino, Italia [INAF-Turin]); O. Demangeon (IA-Porto, FCUP); F. Pepe (Departamento de Astronomía de la Universidad de Ginebra, Suiza [UNIGE]); N. C. Santos (IA-Porto, FCUP); R. Rebolo (Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Madrid, España [CSIC], IAC-ULL, IAC); S. Cristiani (INAF - Observatorio Astronómico de Trieste, Italia [OATS]); V. Adibekyan (IA-Porto); Y. Alibert (Instituto de Física de la Universidad de Berna, Suiza); R. Allart (Departamento de Física e Instituto de Búsqueda de Exoplanetas, Universidad de Montreal, Canadá, UNIGE); S. C. C. Barros (IA-Porto, FCUP); A. Cabral (Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio, Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa, Portugal [IA-Lisboa]; Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa, Portugal [FCUL]); V. D’Odorico (OATS, Instituto de Física Fundamental del Universo, Trieste, Italia [IFPU], Escuela Normal Superior, Pisa, Italia); P. Di Marcantonio (OATS); X. Dumusque (UNIGE); D. Ehrenreich (UNIGE); J. I. González Hernández (IAC-ULL, IAC); N. Hara (UNIGE); J. Lillo-Box (Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), Departamento de Astrofísica, Madrid, España); G. Lo Curto (Observatorio Europeo Austral, Garching (cerca de Múnich), Alemania [ESO], ESO-Chile); C. Lovis (UNIGE); C. J. A. P. Martins (IA-Porto, Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto, Portugal); D. Mégevand (UNIGE); A. Mehner (ESO-Chile); G. Micela (INAF - Observatorio Astronómico de Palermo, Italia); P. Molaro (OATS); IFPU); N. J. Nunes (IA-Lisboa); E. Pallé (IAC, IAC-ULL); E. Poretti (INAF - Observatorio Astronómico de Brera, Merate, Italia); S. G. Sousa (IA-Porto, FCUP); A. Sozzetti (INAF-Turin); H. Tabernero (Centro de Astrobiología, Madrid, España [CSIC-INTA]); S. Udry (UNIGE), y M. R. Zapatero Osorio (CAB, CSIC-INTA).

El Observatorio Europeo Austral (ESO) pone a disposición de la comunidad científica mundial los medios necesarios para desvelar los secretos del Universo en beneficio de todos. Diseñamos, construimos y operamos observatorios de vanguardia basados en tierra -utilizados por la comunidad astronómica para abordar preguntas emocionantes y difundir la fascinación por la astronomía- y promovemos la colaboración internacional en astronomía. Establecida como organización intergubernamental en 1962, hoy ESO cuenta con el apoyo de 16 Estados Miembros (Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Irlanda, Italia, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza), junto con Chile, país anfitrión, y con Australia como socio estratégico. La sede de ESO y su planetario y centro de visitantes, el ESO Supernova, se encuentran cerca de Múnich (Alemania), mientras que el desierto chileno de Atacama, un lugar maravilloso con condiciones únicas para observar el cielo, alberga nuestros telescopios. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope junto con su interferómetro VLTI (Very Large Telescope Interferometer), así como dos telescopios de rastreo: VISTA, que trabaja en el infrarrojo, y el VST (VLT Survey Telescope, Telescopio de Rastreo del VLT), que rastrea en luz visible. También en Paranal, ESO albergará y operará el Cherenkov Telescope Array South, el observatorio de rayos gamma más grande y sensible del mundo. En Chajnantor, junto con socios internacionales, ESO opera APEX y ALMA, dos instalaciones que observan los cielos en el rango milimétrico y submilimétrico. En Cerro Armazones, cerca de Paranal, estamos construyendo "el ojo más grande del mundo para mirar el cielo": el Telescopio Extremadamente Grande de ESO (ELT, Extremely Large Telescope). Desde nuestras oficinas en Santiago (Chile), apoyamos el desarrollo de nuestras operaciones en el país y nos comprometemos con los socios chilenos y con la sociedad chilena.

Las traducciones de las notas de prensa de ESO las llevan a cabo miembros de la Red de Divulgación de la Ciencia de ESO (ESON por sus siglas en inglés), que incluye a expertos en divulgación y comunicadores científicos de todos los países miembros de ESO y de otras naciones.

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