Nota de prensa

Una foto perfecta de una galaxia de disco puro

2 de Febrero de 2011

La brillante galaxia NGC 3621, captada por el Wide Field Imager del telescopio de 2,2-metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile, parece un buen ejemplo de una espiral clásica. Sin embargo se trata de una galaxia bastante inusual: no posee bulbo central por lo que se conoce como galaxia de disco puro.

NGC 3621 es una galaxia espiral ubicada a unos 22 millones de años-luz de distancia, en la constelación de Hydra (Serpiente de Mar). Comparativamente luminosa, puede ser vista bastante bien a través de un telescopio de tamaño moderado. Esta imagen fue obtenida usando el Wide Field Imager del telescopio de 2,2-metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile. Los datos fueron seleccionados del archivo de ESO por Joe DePasquale, como parte del concurso “Tesoros Escondidos” [1]. La imagen de NGC 3621 presentada por Joe obtuvo el cuarto puesto.

Esta galaxia posee la forma de un disco plano, lo que indica que aún no se ha encontrado cara a cara con otra galaxia, ya que una colisión galáctica habría perturbado el delgado disco de estrellas, creando un pequeño bulbo en el centro. La mayoría de los astrónomos piensa que las galaxias crecen fusionándose con otras galaxias, en un proceso llamado formación jerárquica de galaxias. A lo largo del tiempo, esto daría origen a grandes bulbos en el centro de las espirales. Sin embargo, estudios recientes sugieren que las galaxias espirales sin bulbo, o de disco puro, como NGC 3621, son en realidad bastante comunes.

NGC 3621 es de gran interés para los astrónomos ya que su relativa cercanía les permite estudiar un mayor rango de objetos astronómicos en su interior, incluyendo maternidades estelares, nubes de polvo y estrellas pulsantes, llamadas Cefeidas variables, que son utilizadas por los astrónomos para marcar distancias en el Universo [2]. A fines de los años 90, NGC 3621 fue una de las 18 galaxias seleccionadas para el Proyecto Clave del Telescopio Espacial Hubble: observar Cefeidas variables y medir la velocidad de la expansión del Universo con una precisión que no había sido posible hasta entonces. Sólo en esta galaxia, 69 Cefeidas variables fueron observadas por este exitoso proyecto.

Múltiples imágenes monocromáticas tomadas a través de diferentes filtros de colores fueron combinadas para crear esta fotografía. A las imágenes tomadas a través del filtro azul se les asignó el color azul en la foto final, al filtro amarillo-verde se le asignó el verde y las imágenes a través del filtro rojo recibieron el naranja oscuro. Adicionalmente, las imágenes tomadas a través de un filtro que aísla el brillo del gas de hidrógeno recibieron el color rojo. Los tiempos totales de exposición con cada filtro fueron 30, 40, 40 y 40 minutos respectivamente.

Notas

[1] El concurso “Tesoros Escondidos” de ESO 2010 dio a los astrónomos aficionados la oportunidad de revisar los vastos archivos de información astronómica de ESO en busca de alguna joya cósmica bien guardada que necesitaba ser pulida por los participantes. Se recibieron cerca de 100 postulaciones y diez talentosos concursantes fueron distinguidos con atractivos premios, incluyendo un viaje para el ganador con todos los gastos pagados con el fin de visitar el telescopio óptico más avanzado del mundo, el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal, en la Región de Antofagasta en Chile. Los diez ganadores presentaron un total de 20 imágenes que fueron calificadas como las mejores de las casi 100 imágenes recibidas.

[2] Las Cefeidas variables son estrellas muy luminosas –más de 30.000 veces más brillantes que nuestro Sol– cuyo brillo varía a intervalos regulares en un rango de días, semanas o meses. El período de esta variación de la luminosidad está relacionado con el brillo real de la estrella, conocido como magnitud absoluta. Conociendo la magnitud absoluta de una estrella, y midiendo su brillo visible, los astrónomos pueden calcular fácilmente su distancia desde La Tierra. La Cefeidas variables son, por lo tanto, vitales para establecer la escala del Universo.

Información adicional

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 15 países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un rol principal en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en desarrollo. ESO está actualmente planificando el European Extremely Large Telescope, E-ELT, el telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 42 metros de diámetro, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo en el cielo”.

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso1104.